Europa creará un GPS lunar

Europa está diseñando una red de comunicaciones alrededor de la Luna, que incluye la futura puesta en funcionamiento de un sistema de posicionamiento geográfico similar al GPS que usamos en nuestro planeta. En el marco del proyecto Moonlight, la Agencia Espacial Europea (ESA) pondrá en órbita varios satélites para garantizar el nuevo GPS lunar, además de transmisiones de datos a gran velocidad entre nuestro planeta y la Luna. 

La iniciativa Moonlight es el plan de la Agencia Espacial Europea (ESA) para optimizar las comunicaciones en el polo sur lunar, un sitio estratégico para el futuro establecimiento de colonias humanas en la Luna. La puesta en órbita de una serie de satélites alrededor de la Luna servirá para dos propósitos: señalar la geolocalización en la superficie lunar y transmitir datos a alta velocidad a la Tierra. 

Ubicarse en la Luna

El Sistema de Posicionamiento Global (GPS, según las siglas en inglés) ha permitido un increíble avance en las comunicaciones, el transporte, los traslados y la seguridad en las últimas décadas: hace posible localizar cualquier objeto sobre la Tierra con una precisión de hasta centímetros. También ha borrado prácticamente la noción de lugares inaccesibles y ha transformado el uso de los mapas: ya sea en un vehículo o a pie, podemos ubicarnos en cualquier lugar del mundo si tenemos una aplicación conectada al GPS en nuestro smartphone.

Sin embargo, cuando se trata de otro cuerpo o planeta el GPS terrestre no nos servirá de mucho. Pensando en el avance de la misión Artemis de la NASA y en otros proyectos de distintas agencias espaciales en torno a nuevas aventuras humanas en la Luna, la ESA creó la iniciativa Moonlight: el objetivo es desarrollar un sistema de posicionamiento geográfico que permita obtener en la Luna la misma exactitud en la localización que se consigue en nuestro planeta.

Video: descripción de los puntos básicos de la iniciativa Moonlight de la ESA. Créditos: ESA / YouTube.

Una constelación de satélites

Según una nota de prensa, para lograr una presencia permanente y sostenible en la Luna se requieren servicios de navegación y comunicaciones lunares confiables y autónomos. Frente a esta necesidad, la ESA planea convertirse en el primer proveedor comercial de telecomunicaciones y navegación por satélite fuera del planeta.

Aunque las fechas y los detalles aún están en estudio, la iniciativa contempla que un remolcador espacial traslade tres o cuatro satélites a la órbita lunar y los despliegue uno por uno para formar una constelación de satélites artificiales lunares. Las órbitas de los satélites que conformarán la constelación estarán optimizadas para brindar cobertura al polo sur lunar, cuya luz solar sostenida y presencia de hielo polar lo convierten en el foco de las próximas misiones.

La importancia del polo sur de la Luna

El polo sur de la Luna se ha convertido en el Santo Grial para quienes proyectan y diseñan futuras colonias humanas permanentes en territorio lunar, e incluso pensando en los exploradores que estén a cargo de las misiones previas de investigación. 

Esto se debe a que es muy probable que existan grandes reservas de hielo de agua ocultas en las profundidades de los cráteres lunares, un recurso vital para el ser humano y con múltiples usos en en este tipo de misiones, desde la producción de oxígeno hasta la disponibilidad de combustible. 

Además, el polo sur de la Luna no sufre períodos de dos semanas sin luz solar como en otras regiones: la luz del Sol incide en un ángulo bajo y llega en forma permanente. Lógicamente, esto tiene amplios beneficios en cuanto a condiciones de habitabilidad y abastecimiento energético.

Conexión permanente con la Tierra

De acuerdo a un artículo publicado en Universe Today, el proyecto de la ESA contempla que los satélites artificiales ubicados sobre la Luna se conecten con tres estaciones especializadas ubicadas en la Tierra. El diseño de todo el sistema está pensado para que los satélites alrededor de la Luna nunca queden bloqueados o fuera de la red, sin importar el lado de la Tierra que se encuentre frente a ellos. 

Al mismo tiempo, todos los vehículos y robots que se utilicen para operar en la superficie lunar pueden diseñarse para interactuar con la red. El GPS lunar de la ESA también podrá ser útil para que un rover u otro vehículo móvil realice sus transmisiones a través de una estación base, como por ejemplo mediante una infraestructura conectada a un módulo de aterrizaje.