Kepa y Simón, vidas entrelazadas rumbo a la portería de España

La forja es la misma, como si hubiesen sido producidos en serie en esa fábrica de porteros inagotable llamada Lezama. Coincide también la estirpe, con José Ángel Iribar como referencia, aunque nada tengan que ver Kepa Arrizabalaga y Unai Simón con el estilo del ‘Txopo’, tiempos tan distintos aquellos y estos.

Han transcurrido paralelas, apenas entrelazadas en momentos puntuales, las carreras de ambos porteros, con el más joven de ellos, Simón (26 años), calcando en su etapa formativa los pasos de Kepa (28). La secuencia se resquebrajó en 2018, cuando el segundo se marchó al Chelsea, y se reactiva ahora, pugnando ambos por ser el portero titular de la selección española que dirige Luis de la Fuente.

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¿Quién es el portero titular de España?

El jueves, en la semifinal de la Nations League contra Italia, uno de los dos defenderá la portería de España. David Raya, el otro guardameta convocado, está destinado a ser el tercer hombre de la lista. Una decisión que queda manos del seleccionador y de su preparador de porteros, Miguel Ángel España.

El parón anterior no sirve de referencia, pues Simón no pudo acudir a la convocatoria por lesión. Entonces, De la Fuente le hizo un guiño inusual, afirmando públicamente que contaba con el del Athletic para el futuro, una vez superara sus dolencias físicas. En esos dos partidos, contra Noruega y Escocia, el titular fue Kepa, de regreso tras perder la titularidad en el Chelsea y la confianza de Luis Enrique a finales de 2020.

No es la primera vez que ambos coinciden en una convocatoria de la selección. Ya lo hicieron en las ventanas de septiembre, octubre y noviembre de 2020, aunque el contexto es distinto. David de Gea era entonces el titular, con Kepa apretando como alternativa y Simón citado como tercer portero.

Simón era el portero de Luis Enrique

El ‘sorpasso’ se produjo, por sorpresa, en el mes de noviembre. Luis Enrique le concedió la alternativa a Simón en un amistoso contra Países Bajos, una decisión que en primera instancia se leyó como un premio al portero del Athletic. Sin embargo, el alavés ya no se movió de ahí. Jugó en ese mismo parón los dos partidos de Nations League frente a Suiza y Alemania y se convirtió en el indiscutible titular del asturiano, jugando la Eurocopa de 2021 y el Mundial de 2022.

No era la primera vez que Simón tomaba un puesto que había sido de Kepa. En el verano de 2018, el Athletic decidió ceder al joven portero al Elche, que entonces jugaba en Segunda División, dado que contaba con Kepa, Remiro y Herrerín en el primer equipo. Sin embargo, se produjo una tormenta perfecta que acabó, dos semanas después, con Simón bajos los palos de San Mamés.

Kepa se marchó al Chelsea por 80 millones de euros, aún hoy el portero más caro de la historia del fútbol, en una operación relámpago. Herrerín, por su parte, se lesionó en un entrenamiento. Y Remiro (otro que suena siempre para la selección) rechazó la oferta de renovación porque ya había pactado su fichaje por la Real Sociedad para el verano siguiente, decidiendo el Athletic que no jugaría un solo partido esa temporada.

Simón es el titular del Athletic desde 2018

Simón fue llamado a filas de urgencia para llenar el vacío para convertirse, contra pronóstico, en el portero titular del Athletic, condición que sigue ostentando cinco años después. Kepa, Remiro y Simón habían crecido en Lezama, juntos pero no revueltos. Pertenecientes a generaciones consecutivas (1994, 1995 y 1997, respectivamente), fueron heredando el uno del otro las porterías de los equipos de cantera del club rojiblanca.

Pero el embudo, llegados todos ellos a edad adulta, era inevitable. De Remiro siempre se dijo que creció con celos de ver cómo Kepa era la gran apuesta del club y al que se le concedía todo. Y en buena medida tenía razón. Simón, dos años más joven que Remiro, tenía cierta distancia con esa pelea de ‘gallos’ que flotaba en el ambiente. Algo que le acabó beneficiando, pues los técnicos vieron en él al portero más maduro psicológicamente de los tres. El más fiable, en cierta medida.

En clave Athletic, desde luego lo es. Mientras que Kepa se marchó al Chelsea, tras un amago más que real de irse al Real Madrid, y Remiro optó por jugar en la Real Sociedad, Simón renovó en 2020 sin cláusula de rescisión, con un contrato que expira en 2025, dentro de dos temporadas.

La gran decisión de De la Fuente: Kepa o Simón

En clave selección, resta por conocer la decisión final de Luis de la Fuente, quien conoce a ambos a la perfección. Simón fue su apuesta al frente del combinado sub’21, también en los Juegos Olímpicos de Tokio, en los que España se colgó la medalla de plata. Con Kepa no coincidió en categorías inferiores, pero no dudó en ungirle como titular en sus dos encuentros de debut como seleccionador.

Ahora debe tomar la gran decisión: Kepa o Simón. Dos vidas entrelazadas de dos porteros que se respetan, aunque no sean grandes amigos, que al fin llegan al punto al que estaban destinados. Desde Lezama hasta Las Rozas por un puesto que solo puede ocupar uno de los dos. Luis de la Fuente tiene la palabra.