Pedro J. Ballester. Físico, investigador en la Universidad de Cambridge. Este palmesano se pasea por el prestigioso campus inglés como en su día lo hicieron Newton y Darwin y lleva entre manos un proyecto para descubrir fármacos financiado con medio millón de libras. De momento, ya ha descubierto un método más fácil para crear nuevos antibióticos.

„¿Cuánto tiempo lleva en Inglaterra?

„Me fui hace 12 años. Estudié los primeros tres años de Física en la Universitat de les Illes Balears y los dos últimos años de la carrera hice la especialización en el Instituto de Astrofísica de Canarias. Después, con una beca de Sa Nostra, me fui al King´s College para hacer un máster. Me doctoré y estuve como postgraduado en el Imperial College. Después estuve en Oxford como junior research follow y hace tres años empecé en Cambridge. Ahora tengo doble afiliación, en la Universidad de Cambridge y en el European Bioinformatics Institute (EMBL-EBI).

„ ¿Si quieres investigar, hay que emigrar?

„ Yo tuve que emigrar porque las condiciones aquí no eran buenas.

Creo que el público en general entiende la importancia de la investigación. Son los políticos los que no la entienden. Ni lo entienden ni les interesa. Pero creo que la gente en general aprecia y valora la dificultad que supone llegar a cierto nivel.

„¿En qué trabaja ahora?

„Hace dos años el Medical Research Council inglés me concedió medio millón de libras para un proyecto sobre biomedicina con un equipo multidisciplinar.

„ ¿Sería posible conseguir una financiación así en España?

„ No, aquí no lo hubiera logrado, imposible. Los salarios para investigadores no son competitivos. Se hizo un intento de captación de talento con las becas Ramon y Cajal, pero al final muchos de los que optaron por volver se encontraron con falta de independencia, fondos insuficientes y sin la prometida extensión de su contrato más allá del periodo inicial de financiación. Ahora mismo es muy complicado volver a España, por no decir un suicidio.

„Emigrar no debe ser fácil.

„No, y hay gente que llega demasiado ilusionada. Programas como Españoles por el Mundo no ayudan, a los que salen siempre les va bien. A Inglaterra llegan muchos graduados con buena preparación, pero generalmente con un nivel de inglés hablado malo, lo que es una barrera importante en un ambiente tan competitivo. Muchos acaban de camarero y a los dos años se vuelven. Emigrar ahora ya no es tan sacrificado como en los 60, pero tiene un lado negativo, dejas mucho atrás y te obligan a echar raíces en otro sitio.

„¿En qué consiste su proyecto?

„ La biomedicina trabaja en descubrir nuevos fármacos, descubriendo pequeñas moléculas orgánicas. Ahí entra la química. Las moléculas interactúan con proteínas diana implicadas en el desarrollo de enfermedades. Y nosotros trabajamos para hallar moléculas que neutralicen esa proteína para tratar la enfermedad.

„ ¿Qué pinta un astrofísico de formación en una investigación de biomedicina?

„ Para entender y predecir qué moléculas pueden tener aplicaciones terapéuticas y pueden neutralizar esas proteínas necesitas modelos matemáticos que se basan en principios químicos, pero también en principios físicos. Para aplicar esos modelos también necesitamos informáticos.

„ ¿Su trabajo se centra en desarrollar esos modelos?

„Sí. Hice un máster en Matemáticas Aplicadas y mi principal línea de investigación consiste en desarrollar métodos para predecir qué moléculas pueden tener aplicaciones terapéuticas. Desde 2007 trabajo en esta línea. Para la validación experimental de esos modelos, trabajamos en colaboración con expertos en enfermedades infecciosas, como la tuberculosis, y en distintos tipos de cáncer.

„¿Tienen resultados ya?

„ La semana pasada publicamos un artículo en el Journal of the Royal Society Interface sobre cómo estos nuevos métodos abren un nuevo camino para poder crear nuevos antibióticos más fácilmente. Es muy importante porque no terminamos bien los tratamientos con antibióticos y consumimos de más, con lo que los patógenos están desarrollando resistencia y las nuevas generaciones son más difíciles de tratar. Con estos modelos podemos ir encontrando moléculas con potencial terapéutico, que dificultan la proliferación de patógenos y cuantas más tengamos mejor. A partir de ahí, nuestros colaboradores comprueban experimentalmente qué proporción de las moléculas que encontramos son capaces de neutralizar esas proteínas clave para la supervivencia de las distintas bacterias. Estos modelos funcionan y lo importante es que se pueden usar más veces. Son como un mapa, ayudan a buscar la aguja en el pajar y pueden acabar suponiendo la creación de nuevos antibióticos. Piensa que cada año sólo se registran unos 15 ó 20 nuevos fármacos, no es fácil.

„ ¿Seguirá en esta línea?

„ Trabajo en mejorar estos modelos y aunque soy el investigador principal de este grupo, estoy mirando cómo recopilar fondos y crear mi propio grupo. También estoy interesado en divulgar mis investigaciones. Creo que es importante comunicar los resultados de la investigación al público en general, para que se valore y se entienda y despertar la curiosidad de la gente en la ciencia, pero hay que ir con cuidado para no crear falsas expectativas.

„ ¿Cómo valora la formación recibida en la UIB?

„ A ver, en España hay grupos de investigación que son muy buenos y otros que lo son mucho menos, pero hace falta que se abran más a jóvenes investigadores y que les dejen más las riendas, y que se reciclen. Hace falta además una financiación que sea competitiva a nivel mundial. En la UIB hay personas muy buenas, pero debería entrar gente nueva, hace falta una buena financiación y total independencia. Hay que recordar que en España el presupuesto en investigación ha caído un 25% este año, y que es del 1% del PIB, cuando en la Unión Europea es el doble.

„No es comparable Cambridge con la UIB.

„ Cambridge está entre las mejores universidades del mundo. Y más allá de los premios Nobel, a mí me impresiona la trayectoria de los que seguimos recordando aunque hayan pasado muchos años, como Isaac Newton o Charles Darwin. Cuando voy por el campus y pienso que ellos pasearon por allí y desarrollaron sus teorías allí, me impresiona.

„¿Se ha cruzado con Stephen Hawkings por el campus?

„No, lleva dos años retirado. Pero más que con él, que es un ejemplo de superación humana, me quedo con Peter Higgs, el del bosón de Higgs. Me alegro por él.

„ Debe ser brutal comprobar que estabas en lo cierto.

„ Sí, como científico vas descubriendo cosas que antes nadie había descubierto y es una enorme satisfacción personal. Llegas el primero a un sitio y te sientes como un descubridor.

„¿Series como ´The Big Bang Theory´ acercan la física al gran público?

„Sí, me encanta. Cuentan además con un perfil que debería utilizarse más: el asesor científico. No soy experto en el área que tratan, pero yo aún no les he detectado ningún error. En Prometheus por ejemplo, y mira que me gusta Ridley Scott, se nota que no han tenido asesor científico. Deberían hacer una serie así en nuestro país, explicando la lucha de los investigadores para conseguir fondos, su trabajo... no creo que llegue a hacerse, sería un drama.