Una neblina alienígena creada en un laboratorio arroja luz sobre mundos acuáticos distantes

Los científicos han simulado las condiciones que permiten que se formen cielos brumosos en exoplanetas ricos en agua: esta neblina extraterrestre modelada en laboratorio ofrece nuevas herramientas para estudiar la química atmosférica de los exoplanetas. Según el nuevo estudio, ayudará a los investigadores a revelar cómo se forman y evolucionan los exoplanetas acuáticos, colaborando además en la búsqueda de vida más allá del Sistema Solar.

Un equipo de científicos de la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, realizó una serie de experimentos en una cámara diseñada a medida dentro de un laboratorio especializado, con el propósito de crear un modelo de las espesas nieblas que caracterizan a las atmósferas de los exoplanetas acuáticos. Se trata de los primeros experimentos que han logrado determinar cuánta neblina se puede formar en los planetas acuáticos más allá del Sistema Solar: se basan en datos aportados por el Telescopio Espacial James Webb (JWST).

La investigación, que ha sido publicada recientemente en la revista Nature Astronomy, ofrece nuevas conclusiones para analizar en profundidad la química atmosférica de los exoplanetas: permitirá que los científicos puedan modelar al detalle cómo se forman y evolucionan los planetas extrasolares acuáticos, mundos lejanos que al contener agua en diversas formas podrían al mismo tiempo albergar vida o ser potencialmente habitables.

Un avance en la búsqueda de vida extraterrestre

"Para determinar si hay vida fuera del Sistema Solar necesitamos un modelado muy detallado de todos los tipos diferentes de atmósferas, específicamente en planetas con mucha agua. Esto ha sido un gran desafío, porque simplemente no tenemos un diseño previo de laboratorio para hacerlo, por lo que estamos tratando de utilizar nuevas técnicas experimentales para sacar más provecho de los datos que estamos recopilando con JWST y otros telescopios avanzados”, indicó en una nota de prensa la investigadora Sarah Hörst, una de las autoras del nuevo estudio.

La neblina que caracteriza a las atmósferas de los exoplanetas acuáticos consiste en partículas sólidas suspendidas en gas, y altera la forma en que la luz interactúa con ese gas. Diferentes niveles y tipos de neblina pueden afectar como las partículas se propagan a través de las atmósferas de estos mundos distantes, cambiando en consecuencia aquello que los científicos pueden detectar y revelar con sus telescopios sobre estos planetas extrasolares.

Más allá de la neblina

"El agua es lo primero que buscamos cuando intentamos ver si un planeta es habitable, y ya existen interesantes observaciones del agua en las atmósferas de exoplanetas. Pero nuestros experimentos y modelos sugieren que estos planetas probablemente también contengan neblina: esta niebla complica nuestras observaciones, ya que limita nuestra visión de la química atmosférica y las características moleculares de un exoplaneta", afirmó en el comunicado el científico Chao He, líder del grupo de investigadores.

En consecuencia, el nuevo modelo creado por los investigadores estadounidenses supone un gran avance en la resolución del problema indicado por He, ya que se convierte en una nueva y poderosa herramienta para descubrir cómo impacta la neblina en las atmósferas de los exoplanetas acuáticos. Delimitando su influencia, los especialistas podrán conseguir ver más allá de ella y no perder la posibilidad de obtener nuevas características sobre estos mundos alienígenas.

Referencia

Optical properties of organic haze analogues in water-rich exoplanet atmospheres observable with JWST. Chao He et al. Nature Astronomy (2023). DOI:https://doi.org/10.1038/s41550-023-02140-4