Un equipo de investigadores del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados, Imedea, (CSIC-UIB) y de la Universitat de les Illes Balears (UIB) ha descubierto un nuevo género y especie de gusano anélido escamoso marino en una cueva costera de la bahía de Alcúdia: el Pollentia perezi.

Este gusano, perteneciente a la familia Polynoidae, está emparentado genéticamente con gusanos que habitan las profundidades abisales del Pacífico o la plataforma continental antártica, según los investigadores, ha informado la UIB en un comunicado.

Los ejemplares de este nuevo taxón fueron recolectados originalmente por Joan Pérez, espeleobuceador de Pollença de la Sociedad Espeleológica Balear, a quien ha sido dedicada la nueva especie.

El hallazgo fue realizado recientemente en el fondo de un lago subterráneo sin conexiones aparentes con el mar situado en una cueva de la bahía de Alcúdia, al norte de Mallorca.

El agua de este lago presenta una fuerte estratificación, con capas de distinta salinidad que no se mezclan entre ellas, y el gusano se encuentra únicamente en las del fondo, a unos 15 metros de profundidad, donde hay una salinidad totalmente marina.

Los ejemplares de Pollentia perezi alcanzan los dos centímetros de longitud y su cuerpo es muy aplanado. No tienen ojos ni pigmentación corporal, excepto unas pocas manchas minúsculas dispersas, y muestran parápodos (apéndices que los gusanos emplean para nadar o reptar) hipertrofiados.

Joan Pons, Maria Capa, Damià Jaume y Joan Pérez, el equipo que ha descubierto la nueva especie de gusano cavernícola en una cueva de Alcúdia A. Costa/UIB

También tienen otros apéndices sensoriales muy desarrollados, que son adaptaciones típicas de organismos cavernícolas o de animales del mar profundo. Además, presentan un cerebro rojo que es visible a través de su tegumento traslúcido y, como otros miembros de la familia Polynoidae, el dorso cubierto de escamas.

Los gusanos descubiertos exhiben un conjunto único de rasgos morfológicos no registrado hasta ahora en otros miembros de la familia Polynoidae, lo cual ha supuesto tener que erigir un nuevo género para acomodarlos.

El nuevo nombre genérico escogido hace referencia a Pollentia, la antigua ciudad romana situada en Alcúdia, donde se ha descubierto esta especie.

Además del estudio morfológico, los investigadores han secuenciado el ADN mitocondrial y nuclear de los especímenes y han realizado el análisis filogenético. Los resultados indican que Pollentia perezi no está emparentado con las otras dos especies de polinoides cavernícolas conocidas, que viven en Lanzarote y en las Islas Caicos (Bahamas), sino con gusanos escamosos que habitan lugares tan remotos como las profundidades abisales del Pacífico o la plataforma continental antártica.

Según los investigadores, este hecho genera muchas preguntas sobre el origen, evolución, distribución y adaptaciones de estas especies en ambientes tan lejanos y dispares.

El 'Pollentia perezi', nueva especie de gusano cavernícola en una cueva de Alcúdia UIB

A pesar de que el origen de esta especie todavía es desconocido, los investigadores señalan que su restricción a una única cueva seguramente sea solo aparente, y que futuras prospecciones la descubrirán en otros lugares parecidos del litoral.

De hecho, la cueva que lo aloja estaba completamente seca y alejada varios kilómetros tierra adentro de la línea de costa hace tan solo 15.000 años, durante el último máximo glacial, cuando el nivel del mar se encontraba unos 134 metros por debajo de su cota actual.

Es muy probable, pues, que Pollentia perezi mantenga poblaciones en otros lugares cavernícolas costeros de Mallorca, Menorca y Cabrera, que, en aquel tiempo, conformaban una única unidad insular.

Los autores del descubrimiento son la doctora Maria Capa, investigadora de los grupos de investigación en Biodiversidad, Sistemática y Evolución (Bio6Evo) y en Ecología Marina y Sistemática (MarES) de la UIB, y los doctores Joan Pons y Damià Jaume, científicos del Imedea. El hallazgo se ha publicado recientemente en la revista científica Zoological Journal of the Linnean Society.