Juan Miguel Mercado, del Quick Step, conquistó ayer la segunda victoria española del Tour'2004, al imponerse al sprint a 'Chente' García, con lo que frustó la posibilidad de que el equipo Illes Balears celebrase su primera victoria en la gran carrera francesa. Un auténtica jarró de agua fría para la escuadra de José Miguel Echávarri y Eusebio Unzúe, cuando se daba por hecho el triunfo de su corredor navarro.

Mercado y 'Chente' compartieron la escapada del día desde el kilómetro 10, mientras que Armstrong conservó el maillot amarillo en una jornada de descanso activo para los aspirantes al podio.

Mercado, un escalador nacido en Armilla, de 26 años, ganó por picardía a un gran rodador como 'Chente'. El granadino estrenó así su palmarés en el Tour, aunque lejos de su terreno, la montaña.

Sobre la misma línea de meta 'Chente' exhibió todo su desesperó ante lo que le parecía increíble. Le acababa de ganar al sprint, por velocidad en una recta llana, el rey de la montaña de la Vuelta'2001, el mismo que se llevó la etapa de los Lagos de Covadonga. Mercado, por su parte, firmaba la tercera victoria de su equipo, tras las obtenidas por Tom Boonen y Virenque, y la décima de su carrera desde su debut profesional en 1998.

Con permiso de Armstrong

Mercado se metió en la escapada buena, sobre el kilómetro10, con Juan Antonio Flecha como tercer español. También se apuntaron al viaje el francés Joly, el holandés Lotz y el kazajo Fofonov. Ninguno era peligroso para las diferentes clasificaciones, por lo que tuvieron permiso y carretera para hartarse. Se entendieron bien y, tras ver peligrar el éxito de su aventura por su anécdótica y momentánea participación en ella del líder Armstrong y Simeoni, consolidaron el proyecto hasta que llegó el momento de jugar cada uno sus bazas.

Mercado salió lanzado en la última dificultad de la jornada, una tachuela de cuarta, a 13 kilómetros de meta. Con el asfalto empinado abrió hueco, nunca más de 30 segundos y solo 'Chente' reaccionó para unirse a él. Los demás se dejaron las piernas sin ningún beneficio. Ambos corredores, ex compañeros en el equipo Banesto, se entendieron en los relevos.

El granadino y el navarro rodaron en orden hasta la recta de llegada. 'Chente' aceleró primero, mientras Mercado permanecía a su rueda y a 250 metros de la meta demarró, sorpendiendo y evitando la remontada de 'Chente'.

Mercado conquistó así la victoria 101 para el ciclismo español en la historia del Tour. Un respiro tras el descalabro general sufrido por los corredores -Mayo, Heras y Zubeldía- que afrontaban el Tour como candidatos al podio.

"Ganar aquí es lo máximo y queda olvidado mi desafortunado paso por la montaña. No creo que haya sido rácano con 'Chente' porque tiré todo lo que pude, lo que pasa es que se dio la casualidad de que llegué al último kilómetro por detrás de él y arranque a 300 metros para sorprenderle", explicó Mercado con satisfacción.

Los hombres fuertes de la general, con la escapada cobrando ventaja, disfrutaron de un plácido paseo hasta meta, reservando fuerzas para la contrarreloj de hoy. El pelotón entró en meta con el noruego Thor Hushovd al mando y la general sin sufrir cambios.