No se había producido un hallazgo de similar importancia desde que el científico Rafael Carrasco, hace ahora 77 años, descubriera desde el madrileño Observatorio Astronómico Nacional el cometa C/1932H. Ha tenido que ser el equipo capitaneado Salvador Sánchez, director del Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), el que ponga fin a esa sequía. Desde ayer, la Unión Astronómica Internacional (IAU) reconoce la existencia del 2009QG31 La Sagra, un astro cazado por los telescopios robóticos que el observatorio de Costitx tiene instalados en la estación de La Sagra, en plena sierra granadina.

"Estamos ante la confirmación de que somos el primer centro europeo en el rastreo de cuerpos menores del Sistema Solar", explica un orgulloso Salvador Sánchez a DIARIO de MALLORCA. No es para menos. En sus casi veinte años de existencia, el número de hallazgos de asteroides y de mediciones de posición de objetos conocidos superan el medio millón.

Fue el pasado 15 de agosto cuando uno de los telescopios robot del OAM localizó un nuevo objeto luminoso en el espacio. "En el rastreo nocturno que cada noche se lleva a cabo, el programa nos alertó de que había algo fuera de lo común. Iniciamos entonces un seguimiento exhaustivo y enseguida nos dimos cuenta de la importancia del hallazgo. Se trataba, sin duda, de un cometa que nos confirma que nuestra Sistema Solar es muy dinámico", recuerda el director del Observatorio Astronómico de Mallorca.

El nuevo astro, que ha sido verificado por los obsevatorios de Hawai, Australia y Europa, fue detectado a 170 millones de kilómetros, en la constelación de Acuario cuando tenía un brillo cien veces menor que Plutón. Al ser de corto periodo, su órbita elíptica hace que cada 6,77 años, al acercarse al Sol, desarrolle una nube de polvo y gases que lo hace distinguible del resto de asteroides y, aunque su núcleo tiene de 2 a 3 kilómetros de diámetro, ha desarrollado hasta elmomento una nube de material de casi el tamaño de la Tierra, unos doce mil kilómetros de diámetro. "No supone nigún peligro, aún así, hay que vigilarlo de manera constante".

Con este nuevo hallazgo, el primero de la astronomía moderna española, queda patente el enorme trabajo de investigación que se realiza desde Costitx. Sin apenas intervención humana, los telescopios robóticos y el software desarrollado para el análisis automático de las imágenes han permitido en el último año más de 3300 descubrimientos de asteroides, entre ellos, 14 nuevos NEOs (objetos potencialmente peligrosos para la Tierra). Únicamente los tres grandes observatorios americanos, con altos presupuestos financiados por la NASA superan esas cifras. Por eso, Salvador Sánchez pide mayor implicación por parte del Govern balear y el ejecutivo de Zapatero. "Se han gastado dinero en otros proyectos que están fracasando y, en cambio, parecen tenernos olvidados", lamenta.

No acaban aquí las buenas noticias. La próxima semana, el OAM dará a conocer que ha sido premiada por un proyecto aeroespacial. De momento, Sánchez, no adelanta nada.