Cuando las bacterias mueren se abren y liberan su ADN; otras bacterias vivas pueden entonces atraparlo e incorporarlo a su cuerpo. Si la bacteria muerta tenía resistencia a los antibióticos, la bacteria que atrapó el ADN del difunto también desarrolla esa resistencia y la disemina a su propia descendencia. De esta manera, la resistencia se puede propagar rápidamente, tal como lo haría un incendio forestal. Y éste un gran problema, causante de miles de muertes en seres humanos.
Este proceso -mediante el cual las bacterias incorporan en su ADN material genético procedente de otras bacterias- se conoce como transferencia horizontal de genes. Hace varias décadas que los científicos habían postulado esta hipótesis, pero acaba de ser verificada experimentalmente por primera vez.