Los periódicos generalistas se han hecho eco de la noticia difundida por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) acerca de un trabajo realizado por el Grupo de Ecología Pesquera del Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo, en colaboración con la King Abdullah University of Science and Technology de Arabia Saudí. Los resultados del estudio aparecen en un artículo de Laura Casas, investigadora del Red Sea Resesarch Center de la King Abdullah, y sus colaboradores publicado en la revista Scientific Reports. En él los autores analizan una particularidad del sistema reproductivo de los peces teleósteos: el hermafroditismo secuencial. Los peces machos de los arrecifes coralinos como, por ejemplo, el Amphiprion bicinctus, el pez payaso, suelen cambiar de sexo en determinadas condiciones ambientales. Así sucede cuando se quedan sin pareja.
Semejante respuesta era conocida ya pero Casas y sus colaboradores han determinado cuál es el mecanismo que determina el cambio de sexo: un proceso epigenético. Un conjunto de genes —entre los que está el gen controlador de la enzima aromatasa— con expresión en el cerebro y en las gónadas lleva a cabo cambios en la transcripción cerebral del macho dos semanas después de la pérdida de la hembra. Tales cambios se trasladan a los órganos sexuales y, al cabo de tres o cuatro semanas, el cambio de sexo se ha llevado a cabo. El tejido testicular se reabsorbe y se desarrollan los ovarios, completando el proceso de transformación gonadal. A partir de ese momento, el macho es ya una hembra y puede reproducirse con cualquier pez payaso masculino, incluso con sus hijos.
El trabajo de Laura Casas y sus colaboradores apareció en el mes de octubre del año pasado. ¿A qué viene entonces que sea ahora cuando se difunde, con entrevistas a los investigadores de la King Abdullah y el CSIC? No lo sé a ciencia cierta. Pero la atención sobre el hermafroditismo secuencial en los peces payaso tiene una referencia mucho menos técnica y mucho más reseñable en la manera como ha aparecido en los medios de comunicación no especializados. Todas las referencias a la investigación aluden a la película de Disney Buscando a Nemo, el pez payaso que pierde a su madre, Coral, y a todos sus hermanos en el ataque de una barracuda. El padre, Marlin, protege a partir de ese momento de manera obsesiva a Nemo y éste termina por huir del arrecife. La película, como se sabe, cuenta el empeño de Marlin por encontrar a su hijo perdido. Que la ciencia niegue a Disney, al indicar que el padre de Nemo se habría convertido en hembra, es la noticia. Todos los que comentan el hallazgo del CSIC especulan sobre esa vertiente retorcida de la historia. Más curioso aún es, a mi entender, que haga falta convertir un cuento infantil en drama de incesto para que nos interesemos por la ciencia.
