El reptil fósil más antiguo de los Alpes ha resultado ser una falsificación histórica

En 1931, en lo alto de los Alpes italianos, se descubrió una curiosa silueta de un reptil estampada en la roca. Los paleontólogos de la época estudiaron, entusiasmados, los restos y afirmaron que se trataba de un fósil maravillosamente conservado de una especie conocida como 'Tridentinosaurus antiquus' y que, por lo menos, tenía unos 280 millones de años. Durante décadas, se creyó que este espécimen era uno de los fósiles mejor conservados y más antiguos de reptiles europeos. Pero ahora, según desvela una investigación del University College Cork, resulta que esta historia no se ajusta a la realidad. "Se trata de una falsificación", explica Valentina Rossi, la investigadora que ha liderado este trabajo. 

La silueta de este reptil prehistórico se había alabado durante años en artículos y congresos científicos. En gran parte porque, según se decía hasta ahora, este fósil conservaba aún buena parte de los tejidos blandos del animal así que, gracias a su estudio, se podía averiguar más sobre el origen y la evolución de los reptiles. El problema, tal y como explica Rossi, es que hasta ahora apenas se habían realizado estudios sobre el fósil en sí. Así que para salir de este atolladero, esta científica, experta en reptiles prehistóricos, inició un análisis del espécimen en sí. "La respuesta a todas estas preguntas estaba frente a nosotros. Teníamos que estudiar este espécimen fósil en detalle para revelar sus secretos, incluso aquellos que tal vez no queríamos saber", explica. 

Los análisis demostraron que la composición no coincidía y que el perfil había sido pintado artificialmente

Y fue ahí, en los laboratorios, cuando la historia de este reptil se empezó a desmoronar. En primer lugar, gracias a los análisis con microscopio, los expertos empezaron a intuir que tanto la textura como la composición del material no coincidían con lo que, en teoría, debían ser tejidos blandos fosilizados. Después, los análisis con ultravioleta demostraron que la totalidad de la muestra había sido tratada con algún material de recubrimiento. Finalmente, los expertos descubrieron que el perfil del animal (o mejor dicho, su contorno) también había sido creado artificialmente. 

Contorno pintado

¿Pero quién pudo haber falsificado este fósil? Y sobre todo, ¿con qué finalidad? Según explican los científicos que han liderado este análisis, por el momento, todo apunta a que se trata de un gazapo de la propia comunidad científica. Hay algunas partes del fósil, como es el caso de las patas traseras o de algunas partes del lomo, que parecen auténticas. Pero también hay muchas otras que no. En este caso, tal y como argumentan los expertos, podría haberse dado el caso de que alguien pintó el contorno del animal, así como partes que no existían, para mejorar la apariencia general del fósil. Asimismo, también parece que en un pasado alguien barnizó el fósil para preservarlo mejor. 

"Lo que se describió como piel carbonizada, es sólo pintura"

Evelyn Kustatscher

— Científica

"El increíble estado de conservación de este fósil de 'Tridentinosaurus antiquus' desconcertó a los científicos durante décadas, pero ahora todo tiene sentido. Lo que se describió como piel carbonizada, es sólo pintura", comenta Evelyn Kustatscher, una de las investigadoras que ha liderado esta investigación en la que se ha desmontado, al menos en parte, la autenticidad de este reptil fosilizado de los Alpes. En este sentido, la experta pide a la comunidad de paleontólogos que revisen todos los trabajos que hayan incluido este espécimen y, sobre todo, que se tenga mucho cuidado de cara a incluirlo en futuras investigaciones científicas.

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