"Han hecho un buen trabajo muchachos. Excelente", señaló el control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas) cuando los astronautas cerraban la compuerta de despresurización de la EEI al concluir la actividad extravehicular a las 01.40 GMT del jueves.
"Han completado casi todas las tareas que estaban previstas", añadió el control tras más de siete horas de trabajo realizado por los astronautas Steven Swanson y Patrick Forrester.
Durante su permanencia en el exterior del complejo, Forrester y Swanson guardaron un panel solar e instalaron los elementos rotatorios que permitirán que otro de los paneles pueda seguir al Sol y proporcionar así una mayor cantidad de energía al complejo que gira en órbita terrestre a casi 400 kilómetros de altura.
La actividad extravehicular comenzó a las 18.28 GMT y las primeras dos horas y media de trabajo fueron dedicadas a guardar el panel solar en un compartimento especial tras ser replegado mediante operaciones informáticas desde el interior de la EEI.
Forrester y Swanson recibieron la ayuda desde el interior de la EEI del piloto Lee Archambault, quien controló las operaciones del brazo robótico de la nave, mientras el especialista James Reilly coordinaba las operaciones bajo la guía del control de la misión en el Centro Espacial Johnson.
"Han realizado un excelente trabajo", les dijo Reilly a los caminantes después de que lograron guardar el inmenso panel en una de las tareas más difíciles de la jornada.
La segunda caminata espacial se realizó bajo la preocupación de las autoridades de la NASA por una brecha en la cubierta termal de la nave, que se produjo durante el lanzamiento el viernes de la semana pasada.
El problema obligó a las autoridades de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) estadounidense a agregar otros dos días a los once inicialmente previstos en la misión.
En la tercera caminata prevista para el viernes los astronautas John Olivas y Reilly (quienes realizaron la primera el lunes) tratarán de rellenar esa brecha de alrededor de 10 centímetros de ancho por 15 de largo, situada en el extremo posterior del transbordador.
Fuentes de la agencia espacial dijeron que en caso de que se decida no hacerlo el viernes, el trabajo de reparación sería realizado por Forrester y Swanson en la cuarta y última de las actividades extravehiculares prevista para el domingo.
Según las autoridades de la NASA, el problema sería relativamente insignificante y no debería originar algún peligro cuando la nave reingrese en la atmósfera y el choque molecular provoque el recalentamiento de su estructura.
Sin embargo, todavía está reciente en ellos la tragedia del "Columbia" que se desintegró el 1 de febrero de 2003 al regresar de una misión científica causando la muerte de sus siete tripulantes.
Según las investigaciones, el desastre fue provocado por el desprendimiento de una loseta aislante que perforó un sector del ala izquierda del transbordador.
Además, la NASA necesita mantener sus tres transbordadores en pleno funcionamiento para llevar a cabo al menos doce misiones y terminar la construcción de la EEI antes de 2010, año en que serán retirados.
Los otros dos transbordadores activos son el "Endeavor" y el "Discovery", los cuales serán sustituidos por las naves "Orion" que serán más grandes y más potentes.
La Estación Espacial Internacional es una empresa conjunta emprendida con un coste de 100.000 millones de dólares por la NASA, la Agencia Espacial Europea, Rusia, China, Canadá y Brasil.
