Extrañas bacterias podrían alimentar a una nueva generación de dispositivos bioelectrónicos

Los científicos han descubierto un organismo eléctricamente conductor capaz de transportar corrientes eléctricas como lo hacen los cables en un circuito tradicional: estas bacterias podrían convertirse en la fuente de alimentación de nuevos dispositivos electrónicos.

Investigadores de la Universidad Estatal de Oregón, en Estados Unidos, han identificado una nueva especie de bacteria capaz de conducir electricidad, un hallazgo que podría revolucionar el desarrollo de dispositivos bioelectrónicos aplicables en medicina, industria, seguridad alimentaria y monitoreo ambiental.

La nueva especie, bautizada Candidatus Electrothrix yaqonensis, fue descubierta en sedimentos intermareales de la bahía de Yaquina, en la costa de Oregón. El nombre honra a la tribu Yaqona, cuyos descendientes forman parte de las Tribus Confederadas de los Indios Siletz. Los investigadores colaboraron con representantes tribales para seleccionar un nombre que reconociera la conexión histórica y cultural con la región. 

Cables hechos de bacterias

Las bacterias del género Electrothrix, conocidas como "bacterias cable", forman filamentos multicelulares que pueden alcanzar varios centímetros de longitud. Estos filamentos actúan como cables eléctricos naturales, permitiendo el transporte de electrones a lo largo de distancias significativas en los sedimentos. 

Según un estudio publicado en la revista Applied and Environmental Microbiology, esta capacidad les permite conectar donantes de electrones, como el sulfuro en capas profundas, con receptores como el oxígeno o el nitrato en la superficie, desempeñando un papel crucial en la geoquímica y el ciclo de nutrientes de los sedimentos.

Candidatus Electrothrix yaqonensis presenta características únicas que la distinguen de otras especies conocidas. Posee rutas metabólicas y genes que combinan elementos de los géneros Electrothrix y Electronema, una condición que sugiere que podría representar una rama evolutiva temprana dentro de la variedad Electrothrix. Además, exhibe estructuras superficiales prominentes, hasta tres veces más anchas que las de otras especies, que albergan fibras altamente conductoras compuestas por moléculas únicas basadas en níquel. 

Un nuevo impulso para la bioelectrónica

"Esta nueva especie parece ser un puente, una rama temprana dentro del clado Electrothrix, lo que sugiere que podría proporcionar nuevas perspectivas sobre cómo evolucionaron estas bacterias y cómo podrían funcionar en diferentes entornos", explicó en una nota de prensa el científico Cheng Li, uno de los autores principales del estudio.

La capacidad de estas bacterias para participar en reacciones de reducción-oxidación a lo largo de distancias significativas las convierte en candidatas ideales para aplicaciones en biorremediación, como la eliminación de contaminantes de sedimentos. Además, según un artículo publicado en The Debrief, el diseño de sus fibras conductoras de níquel podría inspirar el desarrollo de nuevos materiales y dispositivos bioelectrónicos.

Este descubrimiento no solo amplía el conocimiento científico sobre la diversidad microbiana en ambientes sedimentarios, sino que también podría ser el punto de partida para una nueva generación de artefactos alimentados por bacterias eléctricas, con una gran cantidad de aplicaciones en el control de alimentos, gestión ambiental y salud, entre otros campos.