Descubren dos nuevos minerales en un enorme meteorito que cayó en Somalia

Científicos canadienses han descubierto dos minerales nunca antes vistos en la Tierra, que fueron denominados elaliita y elkinstantonita. Se identificaron en un meteorito de 15 toneladas de peso encontrado en Somalia, clasificado como el noveno meteorito más grande jamás descubierto. Un tercer mineral aislado en un fragmento del meteorito, aún en estudio, también podría tratarse de una sustancia desconocida para la ciencia.

Investigadores de la Universidad de Alberta, en Canadá, con la colaboración de especialistas estadounidenses de la Universidad de California en Los Ángeles y el Instituto de Tecnología de California, han confirmado el hallazgo de dos minerales desconocidos en un fragmento de 70 gramos del meteorito El Ali, descubierto cerca de la ciudad del mismo nombre en la región de Hiiraan, en Somalia.

El relevante descubrimiento fue anunciado este 21 de noviembre en el Simposio de Exploración Espacial 2022, organizado por el Institute for Space Science Exploration and Technology (ISSET), de la Universidad de Alberta. Junto a los nuevos minerales identificados, que se han bautizado como elaliita y elkinstantonita, los científicos han hallado un tercer mineral que también podría tratarse de un elemento nunca antes observado en la Tierra. 

Pistas sobre la formación de asteroides

Según una nota de prensa, los investigadores resaltaron que cada descubrimiento de un nuevo mineral significa que las condiciones geológicas reales y la química de la roca durante su formación eran diferentes a lo que se había encontrado hasta ese momento. De esta manera, los nuevos minerales pueden ayudar a comprender mejor cómo se forman los asteroides y qué cambios sufren hasta colisionar contra nuestro planeta. 

Un asteroide es un cuerpo celeste rocoso, más diminuto que un planeta y más grande que un meteoroide. Gran parte de ellos orbitan entre Marte y Júpiter, en la región del Sistema Solar conocida como cinturón de asteroides, pero muchos otros cruzan las órbitas de los planetas y, en determinadas ocasiones, pueden impactar contra los mismos. Cuando un asteroide choca contra la Tierra se denomina meteorito, como el caso del hallado en Somalia.

Parcialmente incrustado en la arena en un valle rico en piedra caliza cerca de la ciudad de El Ali, el meteorito de 15,2 toneladas, que resultó ser la novena roca espacial más grande jamás encontrada en la Tierra, podría arrojar luz sobre cómo se desarrollan los procesos geológicos y la historia geológica de los asteroides. No está claro cuándo se produjo el impacto, pero los pobladores locales lo vienen recordando en su folclore, canciones y danzas tradicionales durante alrededor de 7 generaciones. Incluso, usan los restos para afilar cuchillos, entre otras aplicaciones prácticas cotidianas. 

Minerales con composiciones inusuales

El descubrimiento del gigantesco meteorito fue fortuito: buscadores de ópalo que trabajaban en el área en 2019, intrigados por la extraña roca picada, extrajeron algunas muestras y las enviaron a los científicos de la Universidad de Alberta para su análisis y clasificación. El material llegó a las manos de Chris Herd, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra de la universidad canadiense.

Para clasificar el meteorito, Herd y su equipo estudiaron la composición química de las muestras, advirtiendo que algunas de las inclusiones parecían tener una textura y composición inusuales. Con la ayuda de otros especialistas, pudieron determinar la presencia de al menos dos minerales nuevos en el fragmento. Los dos minerales tenían composiciones de hierro-fósforo-oxígeno, y debido a que minerales similares habían sido sintetizados en un laboratorio en la década de 1980, su identificación fue más rápida y sencilla de lo habitual.

En tanto, un tercer mineral potencialmente nuevo aún está en proceso de identificación y clasificación. Además, los científicos están trabajando en un documento que describe los procesos de formación que podrían dar lugar a estos minerales, y el impacto que esto tendría en la formación del propio asteroide.