Un respiradero de aguas profundas descubierto en el Ártico, denominado Aurora, posee características similares a las que tendría la luna helada Encélado de Saturno. De esta forma, podría ayudar a los científicos a prepararse para futuras misiones espaciales, que buscarán posibles formas de vida en mundos con océanos subterráneos.

Científicos de la Institución Oceanográfica Woods Hole, en Estados Unidos, han revelado en un articulo publicado recientemente en la revista Nature Communications los impresionantes hallazgos concretados en un sitio de ventilación hidrotermal en el Ártico: descubierto inicialmente en 2014, el campo hidrotermal Aurora, oculto bajo el hielo en la zona de Gakkel Ridge, en el Océano Ártico, fue estudiado en profundidad y arroja pistas de gran importancia sobre mundos oceánicos como Encélado, una de las lunas de Saturno.

Un tesoro oculto

Después de un análisis más detallado y una expedición de seguimiento en 2019, los investigadores concluyeron que este respiradero, junto a otros que aún no se han ubicado pero que estarían ocultos en la misma zona, podrían cambiar nuestra comprensión sobre el comportamiento de las dorsales oceánicas, revelar valiosos depósitos minerales marinos ricos en cobre y oro y, por si esto fuera poco, servir como “laboratorios naturales” para la búsqueda de vida extraterrestre en la inmensidad del Universo.

De acuerdo a una nota de prensa, estos campos hidrotermales protegidos por un océano helado son un gran lugar para estudiar la síntesis orgánica relevante para el origen de la vida y, por consiguiente, la búsqueda de vida más allá de la Tierra. La combinación de estudiar la geología del lecho marino y la química de la columna de agua que lo recubre es lo que ha brindado a los científicos una visión particular sobre estos sitios, revelando que tienen cualidades especiales desde diversos puntos de vista.

En las profundidades de los mares y océanos de la Tierra, el agua de mar interactúa con minerales de la corteza del planeta, generando ambientes cálidos y alcalinos con producción de hidrógeno. Este proceso que se concreta en los respiraderos de aguas profundas permite desarrollar “chimeneas” ricas en minerales, brindando una fuente de energía que promueve las reacciones químicas entre el hidrógeno y el dióxido de carbono, haciendo posible el desarrollo de compuestos orgánicos de complejidad creciente. 

Recursos minerales y laboratorios naturales

Hasta el momento, los científicos suponían que estos pequeños sistemas volcánicos no podían mantener la circulación hidrotermal durante el tiempo suficiente para desarrollar depósitos minerales de importancia, pero Aurora parece demostrar lo contrario: los hallazgos en el respiradero sugieren que el campo hidrotermal sería apto para distintos tipos de depósitos minerales económicamente viables en el futuro, incluyendo el cobre y el oro, que podrían ser mucho más abundantes de lo que se había apreciado anteriormente.

Al mismo tiempo, al igual que los respiraderos de aguas profundas son indicados como un posible lugar de origen de la vida en la Tierra, también estarían presentes en otros cuerpos y planetas que disponen de océanos subterráneos, como por ejemplo la luna Encélado del planeta Saturno. Estos mundos helados están entre los principales candidatos para acoger alguna forma de vida extraterrestre de tipo microbiano.

Los científicos sostienen que las altas chimeneas hidrotermales similares a estalagmitas, presentes en el campo hidrotermal Aurora, poseen incrustaciones de vida microbiana alimentada de manera geotérmica, algo similar a lo que sucedería en la luna Encélado de Saturno o, incluso, en la luna Europa de Júpiter. De esta manera, los especialistas podrían utilizarlas como verdaderos laboratorios para planificar futuras misiones hacia estos mundos oceánicos, que serían el objetivo de nuevos proyectos espaciales a concretarse en las próximas décadas. 

Referencia

Volcanically hosted venting with indications of ultramafic influence at Aurora hydrothermal field on Gakkel Ridge. Christopher R. German et al. Nature Communications (2022). DOI:https://doi.org/10.1038/s41467-022-34014-0