El telescopio James Webb realiza seguimiento de Júpiter y otros objetos del Sistema Solar

Además de mostrar insólitas imágenes de Júpiter, el telescopio James Webb ha demostrado que es útil para rastrear objetos que se mueven rápidamente, como los cometas y asteroides cercanos a la Tierra. Está funcionando incluso mejor de lo esperado.

Después de las 5 primeras imágenes del telescopio espacial James Webb (JWST), el equipo a cargo del observatorio liberó imágenes de Júpiter, el gigante del Sistema Solar. Estas instantáneas fueron tomadas durante el periodo de prueba del telescopio y muestran a Júpiter junto a sus lunas Europa, Metis y Tebe. 

En la imagen de la izquierda, Júpiter aparece como un círculo blanco brillante sobre un fondo marrón más oscuro. Las lunas se ven como pequeñas manchas blancas. Además, Europa contiene también un punto negro central y 6 puntas debidas a la difracción lumínica, que tiene lugar cuando la luz interactúa con los espejos hexagonales del telescopio. Asimismo, se alcanzan a ver los débiles anillos del planeta.

Por otro lado, en la siguiente imagen puede apreciarse la sombra de Europa junto a la Gran Mancha Roja, una tormenta lo suficientemente grande para tragarse la Tierra, que aparece en blanco en esta imagen.

Observaciones

Las imágenes fueron tomadas usando la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del JWST y utiliza dos filtros que resaltan distintas longitudes de onda. Las imágenes de Júpiter en los filtros de banda estrecha se diseñaron para proporcionar imágenes de calidad de todo el disco del planeta.

Por otro lado, uno de los objetivos de la prueba era demostrar la capacidad del telescopio para rastrear objetos que se mueven rápidamente a través del Sistema Solar, siendo Júpiter el más lento de los objetos seleccionados.

Además, los científicos pretenden usar el JWST para analizar los penachos de material que expulsa la luna Europa en forma de plumas y que se depositan en su superficie. Esto permitirá conocer mejor la composición del océano probable que se encuentra bajo la corteza de hielo y representa la antesala de la próxima misión Europa Clipper de la NASA.

Durante la puesta en marcha, JWST utilizó un asteroide llamado 6481 Tenzing, ubicado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, para iniciar las pruebas de límite de velocidad de seguimiento de objetivos en movimiento.

El telescopio fue diseñado con el requisito de rastrear objetos que se mueven tan rápido como Marte, que tiene una velocidad máxima de 30 miliarcosegundos por segundo. Durante la puesta en marcha, el equipo del JWST realizó observaciones de varios asteroides y demostró que el telescopio aún obtendrá datos valiosos con todos los instrumentos científicos para objetos que se mueven hasta 67 miliarcosegundos por segundo, que es más del doble de la línea de base esperada.

Futuro prometedor

La prueba ha demostrado que JWST es útil para rastrear objetos que se mueven rápidamente como los cometas y asteroides cercanos a la Tierra.

Como indicó el investigador Bryan Holler: “Combinadas con las imágenes de campo profundo publicadas el otro día, estas imágenes de Júpiter demuestran lo que el JWST puede observar, desde las galaxias observables más débiles y distantes, hasta los planetas en nuestro propio patio trasero cósmico que se pueden ver a simple vista desde su patio trasero real”.

Los científicos indican que el telescopio está funcionando incluso mejor de lo esperado, por lo que seguirá sorprendiéndonos con las maravillas del cosmos.