Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un nuevo exoplaneta cálido del tipo «mini-Neptuno», orbitando en torno a una estrella enana roja. Según los datos obtenidos, el exoplaneta recién descubierto, designado TOI-1201b, es aproximadamente seis veces más masivo que la Tierra. Además, en función de algunas señales detectadas, los científicos creen que puede haber otro planeta orbitando la estrella primaria, un «compañero» que tendría una dimensión de alrededor de 27 masas terrestres.
Las enanas rojas son estrellas pequeñas y relativamente frías, también conocidas como estrellas enanas M. Poseen habitualmente valores de masa y diámetro inferiores a la mitad de los del Sol: una estrella de este tipo es la que orbita el nuevo exoplaneta descubierto. TOI-1201b fue identificado gracias al relevamiento que desarrolla actualmente el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA.
El satélite TESS está analizando alrededor de 200.000 estrellas de intenso brillo cercanas al Sol, intentando descubrir exoplanetas en tránsito. Ya ha logrado identificar más de 4.500 posibles exoplanetas, confirmando 155 de ellos. Ahora, un nuevo estudio publicado recientemente en arXiv suma un nuevo «candidato», que además podría estar acompañado por otro exoplaneta oculto.
Un pequeño Neptuno fuera del Sistema Solar
De acuerdo a una nota de prensa, TOI-1201b fue clasificado como un «mini-Neptuno». Se trata de cuerpos planetarios más pequeños que Urano y Neptuno, que alcanzan hasta unas 10 veces la masa de la Tierra. Estos planetas poseen gruesas atmósferas de hidrógeno y helio, con superficies dominadas por capas profundas de hielo, roca u océanos líquidos.
Los océanos de los «mini-Neptuno» pueden estar hechos de agua, amoniaco o incluso elementos más pesados y volátiles. También denominados enanos de gas o planetas transicionales, estos astros presentan pequeños núcleos con componentes de baja densidad. Hasta el momento, los estudios sobre estos mundos extrasolares se basan en el conocimiento acerca de Urano y Neptuno: queda aún un largo camino por recorrer para poder profundizar en sus condiciones.
Temperaturas cálidas
Según la nueva investigación, el exoplaneta TOI-1201b es aproximadamente 2,41 veces más grande que nuestro planeta y forma parte de un sistema binario, orbitando a la estrella principal del mismo. TOI-1201b orbita a su estrella madre cada 2,49 días, a una distancia de aproximadamente 0,0287 Unidades Astronómicas (UA).
Además, los científicos pudieron determinar que la temperatura de equilibrio de este objeto es de aproximadamente 429,85 grados Celsius. Teniendo en cuentas todas estas características, los astrónomos clasificaron al nuevo exoplaneta como un «mini-Neptuno» cálido.
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Un posible compañero
Al mismo tiempo, estudiaron a la estrella primaria del sistema binario TOI-1201 que orbita el exoplaneta. Se encuentra ubicada a unos 122,5 años luz de distancia, y tendría una antigüedad estimada de entre 600 y 800 millones de años. De acuerdo a los estudios realizados, la enana roda posee aproximadamente la mitad del tamaño y la masa del Sol.
Por último, el descubrimiento de TOI-1201b trajo una sorpresa: además de identificar a la estrella secundaria del sistema binario, algo más pequeña que la principal, las señales detectadas permiten pensar que existe otro planeta orbitando la estrella primordial: sería un enorme astro con dimensiones cercanas a las 27 masas terrestres. Sin embargo, es necesario realizar nuevas mediciones para confirmar la presencia de este «compañero» oculto.
Referencia
TOI-1201 b: A mini-Neptune transiting a bright and moderately young M dwarf. D. Kossakowski et al. arXiv (2021).
Foto de portada: un nuevo mundo alienígena similar a Neptuno fue descubierto por un grupo internacional de astrónomos: orbita a una estrella enana roja y podría estar acompañado de otro exoplaneta de enormes dimensiones. Crédito: CharlVera en Pixabay.
