La calle más famosa de Nueva York no existe en realidad. En el 123 de la Calle Sésamo no hay ningún brownstone y en su planta baja no residen Bert y Ernie, Epi y Blas en la versión española. Todo en Sesame Street es pura ficción, basado en sesudos estudios pedagógicos y usando Nueva York como decorado y fuente de inspiración. Desde 1969 se produce el programa infantil más longevo de la televisión. Sesame Street en sus más de cuatro décadas de historia ha influido en la forma de hacer televisión infantil y pese a la gran competencia, hoy sigue su producción tanto en EEUU como en otros países.
En la versión original norteamericana, Sesame Street representa un barrio de la ciudad de Nueva York, aunque los propios creadores no se ponen de acuerdo en cuál es ese vecindario. El director artístico, Victor DiNapoli ha dicho en varias ocasiones que se supone que se encuentra localizado en el Upper West Side. El fundador de Sesame Street, Joan Ganz Cooney, dijo en 1994 que el nombre original debía ser 123 Avenue B, como inspiración en el área del Alphabet City en el Lower East Side y East Village.
En Nueva York hay numerosos barrios tanto en Brooklyn como en Manhattan con los tradicionales brownstones que aparecen en Sesame Street. La acción del programa se desarrolla principalmente en el 123 de esa calle. En ese edificio viven tres familias: Bert y Ernie en la planta baja, la familia Robinson en el primer piso y la familia Rodríguez en el segundo. Sesame Street fue concebido tanto en su versión original como en las múltiples coproducciones internacionales como un programa educativo que debía reflejar la realidad multicultural de la sociedad. Esa premisa ha provocado algunas críticas sonadas. Uno de los primeros ejemplos fue la crítica de una comisión estatal de Mississippi que en 1970 afirmó que "Mississippi no estaba todavía listo para aceptar un reparto tan integrador". Más recientemente la polémica llegó con la incorporación de Kami, un teleñeco seropositivo en la coproducción sudafricana.
Sesame Street surge en un momento en el que numerosas voces reclaman en EEUU la utilización de la televisión para educar a los niños y niñas en edad preescolar, especialmente los de las clases sociales menos privilegiadas que tenían menos acceso a la educación. En la década de los sesenta surgieron críticas hacia la calidad y contenido de los programas infantiles que se emitían. En 1967 se crea el Public Broadcasting Act, una ley que promueve la televisión no comercial y educativa. La Carnegie Corporation de Nueva York contactó con la productora Joan Ganz Cooney para que realizase una investigación sobre el posible uso de la televisión en la educación preescolar. Una de las sugerencias del estudio fue crear un programa como el de Sesame Street.
Los estudios realizados en diversos países han coincidido que los niños en edad preescolar que seguían Sesame Street obtenían las destrezas básicas académicas.
Sesame Street se produce en el condado de Queens, el área de Nueva York que tiene la reputación de ser el lugar con mayor diversidad cultural de todo el país. Los estudios Kaufman Astoria Studios, famosos porque allí se rodaron las dos primeras películas de los hermanos Marx.
La productora de Sesame Street, Children's Television Workshop (CTW), es una organización sin ánimo de lucro que fue creada para desarrollar el programa infantil más importante de la historia de la televisión. Además de encargarse del desarrollo de cinco décadas de Sesame Street, la CTW ha coproducido las versiones internacionales, 16 en la actualidad, pero que en ocasiones han superado las 20.
Una de las primeras versiones fue la de Plaza Sésamo, en México. En lugar de doblar la versión original, la versión mexicana fue una producción específica desde el primer momento. Como reflejo de la realidad estadounidense actual, donde la población de habla hispana ha aumentado de forma considerable, hoy la televisión pública PBS ofrece la versión mexicana además de la original en inglés.
La diversidad cultural y racial no es un problema tan grave hoy como lo era hace casi cinco décadas y la contribución de Sesame Street ha sido, sin duda, importante en ese aspecto.
