Antiguamente, para estibar la carga general en los buques, era necesario el uso de grúas y otros artilugios. Con la llegada de los contenedores y de los buques ro-ro, que admiten carga rodada, la carga de los barcos se agilizó notablemente.
Si observamos los tipos de buques de carga que arriban al puerto de Palma veremos que, aparte de los buques tanque para el transporte de graneles líquidos, los buques cementeros y algún que otro barco para el transporte de yates, prácticamente todos los demás pertenecen al grupo de los denominados de transporte de carga rodada, en la que ésta entra y sale a bordo rodando, bien sea por medios propios o por cabezas tractoras. Es lo que se denomina en términos ingleses roll on-roll off. Los buques de este tipo que llegan a Palma, aunque no todos, suelen ser además de tipo mixto, es decir, admiten, aparte de carga, pasaje y sus vehículos.
En mayo de 1953, ya el puerto de Palma recibió la visita del Victoria, buque de la Empresa Nacional Elcano, aunque arrendado a Trasmediterránea, que estrenó este concepto, ya que podía embarcar por popa aproximadamente 100 coches que entraban rodando. A mediados de los años sesenta, Trasmediterránea puso en funcionamiento los buques tipo X, los famosos Juan March, Ciudad de Compostela, etc., que podían embarcar vehículos mediante unas rampas colocadas en su costado. También a finales de década empezó a visitar Palma regularmente el Avenir, un car ferry francés que podía embarcar hasta 130 coches por la popa. A finales de esa misma década de los sesenta, la Naviera Mallorquina puso en servicio el Cala Deyá, un pequeño buque costero que podía embarcar una cierta cantidad de coches mediante una rampa. Pero no fue hasta principios de los años setenta cuando se estableció la primera línea de carga regular entre las islas y la península mediante auténticos barcos ro-ro. Fue la naviera Trafume y su buque Rolón Plata que el día 10 de noviembre del año 1970 inauguró la línea Palma-Ibiza-Valencia. El Rolón Plata tenía casi 71 metros de eslora y 1,040 toneladas de peso muerto. Meses después entró en servicio un buque gemelo, el Rolón Oro, en la ruta Palma Barcelona.
La Naviera Mallorquina no se quedó atrás, encargando a Astilleros Mallorca tres buques con el nuevo concepto, un proyecto desarrollado en colaboración con empresas holandesas. Estos barcos estaban destinados a sustituir a los pequeños buques costeros con casco de acero de la Naviera, que a su vez habían sustituido a la flota de motoveleros. Así en junio de 1971 entraba en servicio el primero de ellos, el Cala D’or. Se trataba de un barco de casi 90 metros de eslora y 1.620 toneladas de peso muerto. Infortunado fue el Cala D’or, que meses después concretamente el 8 de octubre de 1971, embarrancaba en las inmediaciones de Punta Arabí en Eivissa, perdiéndose totalmente. Posteriormente entraron en servicio dos buques gemelos, el Cala Marsal y el Cala Llonga.
Finalmente, la tercera naviera precursora de este tipo de buques en las islas fue la naviera Suardiaz, que construyó cuatro buques gemelos, el Rivagijon, el Rivamahón, el Rivanervión y el Rivanalón. Todos ellos pudieron ser vistos en las distintas líneas de Balears con la península, en la primera parte de la década de los setenta.
Todos estos barcos y navieras pueden considerarse los precursores de un tipo de transporte marítimo que hoy día es absolutamente fundamental para el desarrollo de las islas. A lo largo de los años fueron entrando en servicio otros buques más modernos, tanto de carga exclusivamente como de carga y pasaje, pasando por los famosos canguros y otros ferrys de navieras como Ibarra, Aznar, Trasmediterránea, Flebasa, Balearia, etc.
Aún hoy día queda algún vestigio de estos buques pioneros. A Palma a veces llega un buque perteneciente a la armada, de nombre Martín Posadillo, que no es otro que el Rivanervión de Suardiaz, y hasta hace poco el Cala Marsal, que estaba en el Caribe operando como el Monarch Queen.
