Sabíamos ya que, entre los simios actuales, los chimpancés son los que se encuentran más cerca de la especie humana. No sólo porque compartamos con ellos cerca de un 99% del material genético sino porque la forma de comportarse de nuestros primos hermanos se parece mucho a la nuestra. Dos investigadores de la evolución de la conducta, Andrew Whiten y Richard Byrne, acuñaron en los años 80 del siglo pasado el concepto de "inteligencia maquiavélica" para describir el uso del engaño con el fin de obtener ventajas dentro del grupo, indicando cómo los chimpancés jóvenes, por ejemplo, distraen al macho alfa para poder tener ellos acceso a las hembras. Pero la mentira no es el único rasgo que acerca el comportamiento de chimpancés y humanos. Un componente clave de la organización social, el de la cultura, está presente en los chimpancés de una forma muy similar a la que supuso la aparición de las tradiciones culturales en el linaje humano. Julio Mercader, investigador del departamento de Antropología de la George Washington University en la capital de los Estados Unidos, indicó en 2002 cómo el uso por parte de los chimpancés de piedras para romper frutos —a menudo fallan el golpe y se fragmentan tanto el martillo como el yunque— da lugar a restos muy parecidos a los de la talla humana más primitiva, la de la cultura Olduvaiense. Cerca de 5.000 años tienen los más antiguos que se han descubierto. Pero si dejamos de lado ese hecho, un tanto anecdótico quizá, y nos centramos en la manera como esos simios utilizan herramientas para obtener alimento, se sabe que las diferentes poblaciones de chimpancés dispersas por África cuentan con tradiciones muy distintas que se transmiten de generación en generación como nuestras propias culturas, por aprendizaje. Frans de Waal, uno de los más ilustres estudiosos del comportamiento de los simios, propuso que hablásemos de "Primatología cultural" para englobar los estudios de esas otras tradiciones de uso de útiles que no son humanas.
Un artículo publicado en la revista Science por Hjalmar S. Kühl, investigador del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology (Leipzig, Alemania), y sus colaboradores pone de manifiesto que la diversidad cultural de los chimpancés está en peligro a causa, cómo no, de la presión humana sobre los bosques tropicales africanos, hábitat natural de nuestros parientes cercanos. El equipo de Kühl ha calculado que la pérdida de la capacidad para transmitir las tradiciones culturales de los chimpancés que viven en zonas con impacto humano alto puede alcanzar el 88%. Eso supone la destrucción de la forma adaptativa de organización de esos simios, sin más. Los autores sostienen que, ante tal amenaza, deberían identificarse las "unidades culturalmente significativas" de los chimpancés para que entrasen en los programas de protección. Habida cuenta de que todas las especies de simios están amenazadas hoy sin que sepamos protegerlas, hay para preocuparse.
