Una muestra lunar traida a la Tierra por los astronautas del Apolo 14 parece incluir la primera evidenica potencial de un meteorito terreste que alcanzó nuestro satélite.
La investigación sobre esta posible reliquia de la Tierra Hadeana se publica en la revista 'Earth and Planetary Science Letters'.
Un equipo internacional de científicos asociados con el CLSE (Center for Lunar Science and Exploration), parte del Solar System Exploration Research Virtual Institute de la NASA, encontró evidencia de que la roca fue lanzada desde la Tierra por un gran asteroide o cometa impactante.
Este impacto desechó el material a través de la primitiva atmósfera de la Tierra, en el espacio, donde chocó con la superficie de la Luna (que estaba tres veces más cerca de la Tierra que ahora) hace unos 4.000 millones de años. La roca se mezcló posteriormente con otros materiales de superficie lunar en una muestra.
El equipo desarrolló técnicas para ubicar fragmentos de impacto en el regolito lunar, lo que llevó al investigador principal del CLSE, David A. Kring, científico de la USRA (Universities Space Research Association) en el Instituto Lunar y Planetario (LPI) a desafiarlos para localizar ete pedazo de la Tierra en la Luna.
Dirigidos por el científico investigador Jeremy Bellucci y el profesor Alexander Nemchin, los miembros del equipo que trabajaban en el Museo Sueco de Historia Natural y la Universidad Curtin en Australia aceptaron el desafío.
El resultado de su investigación es un fragmento de 2 gramos de roca compuesta de cuarzo, feldespato y circón, todos ellos comúnmente encontrados en la Tierra y altamente inusuales en la Luna. El análisis químico del fragmento de roca muestra que cristalizó en un sistema oxidado de tipo terrestre, a temperaturas terrestres, en lugar de en las condiciones de temperatura reductoras y más altas características de la Luna.
"Un hallazgo extraordinario"
"Es un hallazgo extraordinario que ayuda a pintar una imagen mejor de la Tierra primitiva y el bombardeo que modificó nuestro planeta durante los albores de la vida", dice Kring en un comunicado.
Es posible que la muestra no sea de origen terrestre, sino que se cristalice en la Luna, sin embargo, eso requeriría condiciones nunca antes inferidas a partir de muestras lunares. Requeriría que la muestra se formara a tremendas profundidades, en el manto lunar, donde se anticipan composiciones de roca muy diferentes. Por lo tanto, la interpretación más simple es que la muestra vino de la Tierra.
Los análisis del equipo proporcionan detalles adicionales sobre el historial de la muestra. La roca se cristalizó a unos 20 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra hace 4.000-4.100 millones de años. Luego fue excavado por uno o más eventos de gran impacto y se lanzó al espacio cislunar.
El trabajo previo realizado por el equipo mostró que los asteroides impactantes en ese momento estaban produciendo cráteres de miles de kilómetros de diámetro en la Tierra, lo suficientemente grandes como para traer material de esas profundidades a la superficie. Una vez que la muestra llegó a la superficie lunar, se vio afectada por varios otros eventos de impacto, uno de los cuales la derritió parcialmente hace 3.900 millones de años, y que probablemente la enterró debajo de la superficie.
La muestra es, por lo tanto, una reliquia de un intenso período de bombardeo que dio forma al Sistema Solar durante los primeros mil millones de años. Después de ese período, la Luna se vio afectada por eventos de impacto más pequeños y menos frecuentes. El evento de impacto final que afectó a esta muestra ocurrió hace aproximadamente 26 millones de años, cuando un asteroide impactante golpeó la Luna, produciendo el pequeño cráter Cono de 340 metros de diámetro y excavando la muestra nuevamente en la superficie lunar donde los astronautas la recolectaron hace casi 48 años.
Kring sospecha que la conclusión de un origen terrestre para el fragmento de roca será controvertida. Si bien la Tierra Hadeana es una fuente razonable para la muestra, un primer hallazgo de este tipo puede ser un desafío para digerir por la comunidad geológica. Señala que muestras de la Tierra Hadeana salpicaron la superficie lunar; otras muestras probablemente se encontrarán con un estudio adicional.
