Se veía venir. Desde que se descubrieron los huesos perforados de la cueva del Reno en Arcy-sur-Cure (Francia), se atribuyó a los neandertales la capacidad de construir y utilizar objetos decorativos —collares, en este caso, ensartando en un hilo los huesos como si fuesen cuentas—, que no sería sino una forma básica de conducta artística. Quienes veían imposible que la mente neandertal fuese capaz de hacer algo así sostuvieron que no habrían hecho sino copiar, o tal vez robar, esas cuentas a los humanos modernos. Se apuntó, además, que nuestra especie perforaba también conchas marinas, cosa fuera del alcance de los neandertales. Y la diferencia es importante porque esas conchas apuntan a la ingesta de mariscos, un alimento de enorme riqueza nutritiva que habría sido clave para el desarrollo del cerebro especial de Homo sapiens. Pero también aparecieron conchas marinas perforadas, además de pigmentos de ocre, en la cueva neandertal de los Aviones (que se llama así por ese tipo de golondrina) en Murcia.
Los contenidos artísticos de la cueva de los Aviones se dieron a conocer en 2010, justo el año en el que se publicó el primer genoma de los neandertales poniendo de manifiesto que Homo neanderthalensis y Homo sapiens son dos especies distintas pero lo bastante cercanas como para que hubiesen tenido esporádicas hibridaciones, cruce con hijos fértiles. De esos cruces hemos heredado los humanos de hoy de aquellos neandertales entre un 1% y un 4% de nuestro genoma. Pero estábamos hablando de objetos artísticos. ¿Los copiaron de nuestra especie los neandertales o fue un hallazgo suyo por separado?
La datación de las cuevas de Cantabria hecha por Alistair Pike y colaboradores en 2012 dio unas fechas de más de 40.000 años a los dibujos decorativos realizados en sus muros. Se trata de una época cercana a la de la entrada de los primeros humanos modernos, los cromañones, en Europa, así que no es imposible que fuesen ellos los autores de los trazos coloreados y las manos silueteadas de cuevas cántabras como El Castillo. Pero Pike y sus colaboradores apuntaron que muy bien podrían haber sido los neandertales los artistas que crearon esos símbolos.
Esta semana Dirk Hoffman, investigador del Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie de Leipzig, al frente de un equipo en el que se encuentran Alistair Pike y Joao Zilhao, uno de los mayores especialistas en neandertales, ha publicado en Science el hallazgo de pinturas murales (manos silueteadas, trazos, manchas de ocre) en Cantabria, Extremadura y Andalucía. Su datación, hecha de forma muy cuidadosa, indica que tienen más de 60.000 años. No había humanos modernos en la Península Ibérica en esas fechas, así que fueron hechas por neandertales. La mente de nuestra especie hermana se había desarrollado lo bastante por su cuenta antes de que se topasen con nosotros.
