„¿Cómo me definiría llanamente qué es la leucemia?

„Es un tipo de cáncer que se origina en las células madre que forman la sangre. Pero hay muchos tipos de leucemias.

„¿Cuántos?

„Podríamos decir que múltiples. Hay leucemias linfoides y mieloides que a su vez se pueden subdividir en crónicas y agudas. La mayoría de este tipo de cánceres comienza a edades avanzadas, en torno a los sesenta o setenta años.

„Pero, ¿no se suele decir que la leucemia es el cáncer más frecuente entre los niños?

„Sí. Y es así, es el más frecuente. Lo que pasa que los cánceres son extremadamente raros entre la población infantil. Es muy excepcional que un niño contraiga un cáncer.

„¿Cómo han avanzado las terapias para curar esta patología?

„En la última década, muchísimo. Hoy en día se puede decir que el 95% de los pacientes con leucemia mieloide crónica se curan sin necesidad de someterles a tratamientos agresivos como la quimioterapia. Y la leucemia promielocítica aguda, que hace diez años era incurable, hoy registra unos porcentajes de curación que oscilan entre el 80% y el 90% de los casos. Y sin recurrir a la quimioterapia. Siguen siendo enfermedaes raras, pero el conocimiento molecular de su desarrollo ha avanzado mucho.

„¿Cuál es la que afecta más a los niños?

„La leucemia linfocítica aguda. Aunque también se encuentra en porcentajes de curación del 90% de los casos con una quimioterapia muy específica que estos pacientes menudos toleran muy bien. En general, la leucemia se ha convertido en un tipo de cáncer muy tratable.

„¿Cuáles son los síntomas de esta patología?

„No cursa con síntomas claros. Puede manifestarse con cansancio o fatiga, pero esto es muy inespecífico. También pueden aparecer hematomas en la piel de forma espontánea. Pero, por norma general, se detecta al haber datos anómalos o alteraciones en los análisis de sangre.

„¿Cuáles en concreto?

„Anemia, plaquetas bajas o una presencia elevada de células blancas, leucocitos.

„¿Hay algún factor externo que se debería evitar para no tener más posibilidades de desarrollar una leucemia?

„Bueno, fumar sube un poco el riesgo. También lo hace estar expuesto a sustancias petroquímicas. Y también se ha demostrado que algunos pacientes tratados con quimio o radioterapia corren el riesgo de desarrollar leucemias secundarias. También puede darse por síndromes familiares genéticos, pero estos casos son muy poco frecuentes. En el 80% de los casos de leucemia no hay más causa que el envejecimiento de la persona.

„¿Tienen tratamiento farmacológico?

„Ha habido un esfuerzo internacional muy grande que ha avanzado en la fabricación de drogas hipometilantes que permiten controlar la enfermedad inhibiendo vías moleculares que son claves en su desarrollo. Y, lo que es más importante, permiten evitarse el uso de la quimioterapia en pacientes que, por su elevada edad, no la pueden tolerar.

„¿Qué me dice de los trasplantes de médula ósea?

„Que hoy por hoy están asociados a una alta toxicidad. Por ello, estos trasplantes se prescriben a menos de un veinte por ciento de los pacientes con leucemia. Se emplean para el tratamiento de linfomas y leucemias. Pueden ser autólogos (la medula es del propio paciente después de haber recibido dosis altas de quimioterapia) o de otra persona (alogeneico). El problema es que se introduce una médula ósea con un sistema inmune dentro de otro sistema inmune. Y ambos intentan combatirse mutuamente, lo que puede acabar desarrollando la denominada enfermedad del huésped contra el injerto, que puede ser fatal. Este tipo de tratamiento es muy agresivo y la mayoría de los pacientes de más de 60 años no lo toleran.

„También es un experto en síndromes mielodisplásicos, ¿en qué consisten?

„Es un tipo de leucemia que se produce al verse afectadas las células madre de la médula ósea. Para decirlo más claramente, hay un fallo en la producción de la sangre. Se trata de una enfermedad muy compleja a nivel molecular. En cinco o en diez años confío en que tendremos nuevos tratamientos para combatirla que podrían pasar por dosis muy bajas de quimioterapia y fármacos hipometilantes.

„¿Dónde está trabajando en estos momentos?

„Actualmente dirijo la sección de síndrome mielodisplásico y la investigación aplicada del departamento de leucemia del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, el hospital monográfico sobre el cáncer más grande y antiguo del mundo, un centro en el que trabajan más de veinte mil personas, mil de ellas médicos dedicados tanto a labores asistenciales como de investigación.

„¿Cómo ha llegado un mallorquín hasta allí?

„Bueno, yo nací en Zaragoza porque mi madre era de allí y fue a parir a la capital maña, pero luego viví hasta los 18 años en Mallorca y me siento mallorquín. Estudié en el Luis Vives y mi mujer lo hizo en el colegio Montesión (risas). Como en Palma no había Facultad de Medicina, cursé los estudios superiores en la Universidad de Zaragoza. Completé mi formación en la Universidad de Londres y más tarde hice la residencia y el postgrado en la Universidad Thomas Jefferson de Philadelphia. Desde hace más de 15 años trabajo en el MD Anderson Cancer Center de Houston.