Iberia-Air Europa: Una fusión en cuatro actos

Como si de una obra teatral se tratase, el matrimonio entre Iberia y Air Europa ha sido una operación en cuatro actos y una duración total de tres años. Y como en todo espectáculo que se precia también ha habido un interludio, marcado por la pandemia y la negociación de la familia Hidalgo con otras aerolíneas. La operación supone la integración de las dos principales aerolíneas españolas, es decir, Iberia-Vueling y Air Europa, y tiene como objetivo transformar el 'hub' de Madrid “en un verdadero rival” para los cuatro "hubs más grandes de Europa: Amsterdam, Fráncfort, Londres-Heathrow y París-Charles De Gaulle", según ha venido insistiendo el grupo IAG.

Anuncio de compra

El 4 de noviembre de 2019 el holding IAG, en el que se integra Iberia, Vueling y British Airways, anunciaba por sorpresa la compra de Air Europa por 1.000 millones de euros. El grupo, que entonces dirigía Willie Walsh, buscaba crear con esta operación la quinta aerolínea más grande de Europa en número de aviones de largo radio con 63 aviones (66 en total), justo por detrás de KLM, con 65, según los datos de esa fecha. Y el plan pasaba, y pasa según confirmó el jueves IAG, por mantener la marca Air Europa. Entonces se preveía que la operación se cerrase en la segunda mitad de 2020.

La pandemia rebaja el precio

De 1.000 millones de euros a 500 millones. La pandemia del coronavirus dejó todos los aviones en tierra y restringió los viajes, lo que llevó a Air Europa a pedir el rescate del Gobierno español por valor de 475 millones de euros y un crédito del ICO por valor de 140 millones de euros que obligó a Iberia a repensar la compra en enero de 2021: rebajó el precio a 500 millones de euros a pagar en cinco años., cantidad a abonar en efectivo en un plazo de seis años. Esto llevaría hasta 2026 cuando Air Europa debería haber devuelto el préstamo de 475 millones de euros de la SEPI. El consejero delegado de IAG, Luis Gallego, afirmó entonces que Iberia e IAG demuestran con el acuerdo su capacidad de recuperación "para afrontar la crisis más profunda en la historia de la aviación".

Unos meses después el acuerdo entre ambas compañías empezó a tambalearse. Cuando el tráfico parecía que empezaba a recuperarse, a finales de 2021, Iberia decidió pagar 75 millones de euros a la compañía de la familia Hidalgo --el doble que los 40 millones de euros establecidos en el contrato en caso de romper el acuerdo-- con el objetivo de eliminar el pacto existente y volver a renegociar las condiciones durante enero de 2022 para llegar a un nuevo acuerdo que pudiese tener el beneplácito de la Comisión Europea. A finales de febrero seguía sin había acuerdo y la aerolínea que ahora dirige Javier Sánchez Prieto reveló que Air Europa estaba manteniendo conversaciones para su venta con otras compañías, entre las que sonó el nombre de Air France.

Iberia entra en Air Europa

Cuando parecía que más se diluía la operación, Iberia ideó una especie de caballo de Troya para hacerse con su competidora. El 15 de marzo de 2022, el grupo IAG concedía a Globalia un préstamo no garantizado de 100 millones de euros a siete años con la opción de convertirlo en una participación de hasta un 20% en el capital de Air Europa que le daba además un año de exclusividad (hasta marzo de 2023) para negociar la compra del 100% de la aerolínea y dos años de tanteo en caso de que otra compañía quiera invertir. El 17 de agosto, el grupo, ahora comandado por Luis Gallego –consejero delegado de Iberia cuando empezaron las negociaciones— se convertía en propietario de un quinto de la aerolínea de Globalia a través de lo que calificaban como “inversión financiera”, que no daba entrada en el Consejo de Administración de Air Europa, pero allanaba el camino hacia el exitoso desenlace.

¿El acuerdo definitivo?

Este jueves, casi tres años y casi cuatro meses después del primer anuncio de compra entre Iberia y Air Europa, las aerolíneas han anunciado un nuevo acuerdo. Iberia ha llegado a un pacto con la familia Hidalgo para comprar el 80% restante de la empresas por 400 millones de euros a pagar en tres partes. Unos 200 millones --100 millones en efectivo y otros 100 en acciones de IAG-- una vez las autoridades de competencia den la luz verde al proyecto, lo que se espera que ocurra dentro de un año y medio (agosto de 2024) y 100 millones restantes en cada uno de los dos aniversarios siguientes a esa fecha que daría luz verde definitiva al proyecto. No obstante, como todo puede pasar, en caso de que la operación no se materialice, IAG se compromete a pagar a Air Europa 50 millones de euros como compensación. Empieza ahora un nuevo camino con las autorizaciones de competencia pertinentes, que IAG estima se producirán en un año y medio. Es decir, si todo sigue su curso, en agosto de 2024 España contará con un nuevo gigante de las aerolíneas que se posicionará más cerca de grandes empresas como Air France-KLM o Lufthansa.

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