Nadal, Copa Davis... el inicio de todo

Fue en Brno, una ciudad ubicada a 205 kilómetros de Praga, un fin de semana de febrero del año 2004, en pleno invierno, en una pista cubierta instaurada en el Brno Exhibition Center, en una eliminatoria de Copa Davis, de primera ronda, donde Rafa Nadal, con solo 17 años, con limitada repercusión y sin título alguno a sus espaldas, empezó a forjar su brillante historia como profesional.

Era el conocido como G-3, formado por Jordi Arrese, Juan Avendaño y Josep Perlas, la terna que ejercía como seleccionador, la responsable de convocar a cuatro jugadores para iniciar el periplo competitivo otra temporada en busca de la segunda Ensaladera de su historia tras la lograda en el 2000, hasta ese momento la única que resaltaba en las vitrinas del tenis español.

Poco tenía que ver la competición de entonces con el formato actual, adoptado hace unos pocos años. Entonces el camino era a base de eliminatorias, en casa o fuera según la condición que hubieras tenido en el último enfrentamiento con esa misma selección.

España ejerció de visitante. Y la Armada no conseguía un triunfo como foráneo desde 1999 en Nueva Zelanda. Y acudió a la cita con un equipo de circunstancias. Sin Juan Carlos Ferrero ni Carlos Moyá, principales referentes en esos momentos, ni Albert Costa, que afrontaba la recta final de su carrera, la apuesta de los capitanes giraba en torno a Tommy Robredo, el mejor clasificado, junto a un joven Feliciano López, experto en pistas rápidas además de hierba, y Alberto ‘Beto’ Martín.

La convocatoria de un tal Rafael Nadal, de 17 años, sin experiencia alguna, fue la gran novedad. Debutante pero osado, con desparpajo, atrevido y ganador ya en ese momento, acudió, teóricamente, para formar parte del dobles junto a Robredo.

Jordi Arrese, con gran seguridad, aventuró que el tenis español estaba ante un futuro «número uno»

Especialmente Arrese tenía una fe ciega en el joven de Manacor que acudió a la cita entusiasmado, feliz simplemente por ser integrante de la selección y dispuesto a lo que consideraran los capitanes. Poco después Arrese, con gran seguridad, aventuró que el tenis español estaba ante un futuro «número uno». No se equivocó.

Lejos de quedar relegado al dobles, Nadal salió a escena a disputar el primer choque individual, contra el número uno checo Jiri Novak. La apuesta de los capitanes fue firme. Perdió en tres sets. Desde entonces, el ganador de veintidós Grand Slam no ha vuelto a perder un encuentro de individuales en la Copa Davis. Ganó todos los demás.

Tommy Robredo, sin embargo, elegido como la baza principal para los individuales, ganó su partido contra Radek Stepanek en cuatro sets e igualó el enfrentamiento que el conjunto local volvió a poner de su lado gracias al punto de dobles. Nadal y Robredo cayeron sin paliativos frente a Jiri Novak y Stepanek.

La República Checa se quedó a un punto de la clasificación y España sin margen de error. Pero la leyenda del manacorí empezó a nacer. Feliciano López ocupó el lugar de Robredo y asumió la responsabilidad del cuarto punto con la urgencia de ganar. El toledano, actual director de las Finales de la Copa Davis, se enfrentó a Tomas Berdych que, inesperadamente, ocupó el puesto previsto para Jiri Novak. Y empezó a cambiar todo.

Feliciano López ganó al checo y el triunfo quedó en manos del manacorí. En su salsa, crecido, con 17 años y toda la ambición para comerse el mundo, Nadal jugó el primer partido decisivo de su carrera. Se impuso a Stepanek en tres sets, acabó con el maleficio de la Armada como visitante y clasificó a España para los cuartos de final de la Copa Davis que ese año ganó por primera vez y España por segunda. En Sevilla, frente a Estados Unidos.

El ganador más joven

Fue, con 18 años y 107 días, el ganador más joven de la Copa Davis. Fue el inicio de una leyenda y de un ciclo glorioso para él y para la selección en esta competición. Rafael Nadal conquistó después las de 2008 contra Argentina en Mar del Plata, aunque no disputó la final por lesión en el 2009, en Barcelona contra la República Checa, en el 2011 ante Argentina en Sevilla y en el 2019 ante Canadá en Madrid.

La presencia del mallorquín en el equipo español decayó en los últimos años; por los contratiempos físicos y por los ajustes del calendario. Pero siempre le motivó y lo priorizó su deseo de ser olímpico con España.