Pasaron poco más de 22 años desde aquél 3 de junio de 1986 cuando en la ciudad de Manacor nació el primer hijo de Ana María Parera y Sebastián Nadal, hasta este miércoles 3 de septiembre de 2008, día en que Rafael Nadal ha sido elegido Premio Príncipe de Asturias de los Deportes.
'Rafa', número uno de la ATP desde agosto de 2008, es ganador cuatro veces consecutivas del torneo de Roland Garros (2005, 2006, 2007 y 2008); de la Copa Davis en 2004; finalista de Wimbledon en 2006 y 2007, y ganador del mismo en 2008; medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín, y dominador absoluto en las últimas tres temporadas de los torneos que se disputan en tierra batida.
En esta superficie, la especialidad del tenista español, logró encadenar 81 victorias consecutivas y el 18 de agosto de 2008 puso fin a un reinado de 237 semanas del suizo Roger Federer como número uno del tenis.
La extraordinaria carrera del 'fenómeno mallorquín' hasta el momento marca 31 títulos en individuales, 4 en dobles y cerca de 20 millones de dólares ganados en seis años como profesional.
Dejó los estudios al finalizar la ESO para dedicarse por completo al tenis. Comenzó a jugar a la edad de cinco años y desde los ocho compitió en Baleares. Ya desde pequeño mostró grandes aptitudes y pronto ganó numerosos torneos.
Su prometedora trayectoria le hizo abandonar los torneos de su edad para pasarse al campo profesional. En 2001 jugó el Internacional Series de Mallorca y otros dos torneos en Madrid y Sevilla.
Como tenista profesional, en 2002 fue primera ronda en el Godó y segunda en el Abierto de Mallorca. El 2 de julio debutó en el Wimbledon júnior, pero su camino llegó hasta semifinales.
Su primer título lo consiguió el 14 de julio en el Future de Alicante, y en septiembre de ese mismo año se proclamó campeón de Copa Davis júnior, en La Baule.
Para coronar el 2002 con su equipo, el RCT Barcelona, ganó el Campeonato de España absolutos, para probar por primera vez lo que significa ganar un torneo por equipos.
Desde comienzos de 2003 comenzó a prodigarse fuera de España ganando en Barletta y alcanzando las finales de Hamburgo, Cherbourg y Cagliari.
Su tercera ronda en Montecarlo lo situó por vez primera entre los cien primeros de la clasificación mundial, récord de posición y edad sólo conseguido por el estadounidense Michael Chang.
Una lesión en el codo derecho le impidió estar en Roland Garros 2003, donde se le esperaba tras conseguir el Premio Bourgeon, a la revelación del año en el mundo del tenis.
El 23 de junio de ese año jugó su primer partido de "Grand Slam" y venció en Wimbledon al croata Mario Ancic, y su camino continuó en Londres hasta tercera ronda donde cayó ante el tailandés Paradorn Srichaphan, igualando a Boris Becker como jugador más joven en llegar a esa fase.
No pasó mucho tiempo hasta que consiguiera su primer título en el circuito ATP: el 3 de agosto se adjudico el torneo segoviano de El Espinar tras superar en la final al checo Tomas Zib.
'Rafa' cerró ese año 2003 revalidando el título nacional por equipos.
En 2004 debutó en el Abierto de Australia, donde alcanzó la tercera ronda, en la que cayó ante el local Hewitt, sumándose a la corta legión de grandes que alcanzaron esa fase con 17 años (Becker, Borg o Cash).
Incorporado por el capitán de Copa Davis, Jordi Arrese, para la primera eliminatoria de la competición, fue el héroe del torneo y se convirtió en el tercer jugador más joven en disputar la Davis, por detrás del sueco Borg y el alemán Becker.
Su fulgurante carrera le valió el 24 de marzo de 2004 el premio de jugador revelación del 2003 de la ATP.
Tuvo un paso efímero por los Juegos de Atenas, donde jugó el doble con Moyá y perdieron en primera ronda ante la pareja brasileña compuesta por Sa, Andre Sa y Flavio Saretta.
A finales de septiembre de 2004, en Alicante, repitió como héroe en la Copa Davis al sumar dos puntos en la semifinal frente a Francia.
Fue la gran sorpresa en la final de la Copa Davis frente a los norteamericanos, disputada en diciembre en Sevilla; junto con Carlos Moyá condujo a España al título y Nadal se convirtió en el más joven en lograrlo.
Desde entonces su progresión ha sido constante y estableció un duelo con el suizo Roger Federer que animó el circuito en los últimos cuatro años.
Tras llegar a semifinales, finales y proclamarse campeón en numerosos torneos, el 5 de junio de 2005 se alzó con su primer título de "Grand Slam" al derrotar en la catedral francesa de Roland Garros al argentino Mariano Puerta.
Además Nadal fue segunda ronda en Wimbledon 2005 poco después cerró el año siendo segundo en el ránking de la ATP, posición en la que se mantendría hasta agosto de 2008.
Reapareció en Marsella en 2006 tras superar una tendinitis rotuliana. Plenamente recuperado, venció también en Dubai y fue semifinalista en Indian Wells, comenzando una racha de cuatro títulos consecutivos en Montecarlo, Godó, el Masters Series de Roma y el 11 de junio, en Roland Garros, donde superó al suizo Roger Federer.
Nadal superó el récord de victorias consecutivas sobre tierra batida que Guillermo Vilas había establecido en 53.
En julio de 2006 logró otro hito para el tenis español al alcanzar la final de Wimbledon por primera vez desde que Santana lo hizo en 1966, aunque en la final cayó.
En 2006 recibió los premios "Stars for Stars", en Miami, y el "Laureus", ambos en su modalidad revelación. En junio de 2006 se le concedió la medalla de oro de la Real Orden del Mérito Deportivo.
Los éxitos continuaron en 2007, con victorias en los torneos de Indian Wells, Roma, Barcelona, Mónaco, Stuttgart y su tercer Roland Garros. Su increíble racha victoriosa en tierra batida se vio frenada por Federer en la final de Hamburgo, tras 81 victorias consecutivas. También el fenómeno suizo le superó en su segunda final en Wimbledon.
Pese a perder en Australia y en Dubai, en abril de 2008 venció en Montecarlo, tanto de forma individual como en dobles, lo que en mayo le permitió superar por primera vez a Federer en la 'Carrera de Campeones'.
Ese mismo mes ganó en Hamburgo y en junio, consiguió su cuarto triunfó consecutivo en Roland Garros, igualando a Bjorn Borg. En julio derrotó a Federer en Wimbledon, haciéndose por primera vez con este torneo.
En agosto ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Pekín, y fue proclamado número uno del mundo en la clasificación de la ATP.
Es diestro, aunque cuando juega al tenis o al fútbol usa la izquierda, un prodigio del deporte español que a partir de hoy ha sumado el Premio Príncipe de Asturias a su galería de trofeos, esa misma que promete extenderse en el corto, mediano y largo plazo para este mallorquín de apenas 22 años.
