Tallada en hueso quemado, una estatuilla de un pájaro en miniatura es la obra de arte china más antigua conocida, según un equipo internacional que involucra al Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS), en Francia, y las universidades de Burdeos (Francia), Shandong (China) y Bergen (Noruega) y el Instituto Weizmann de Ciencia (Israel).

En un estudio publicado en la revista de acceso abierto 'PLOS ONE', Zhanyang Li, de la Universidad de Shandong, China, y sus colegas señala que podría tratarse de la obra más antigua del arte tridimensional del este asiático jamás descubierta.

Las tallas europeas de marfil de mamut de animales y humanos que datan de entre 40.000-38.000 años son los primeros ejemplos de humanos prehistóricos que representan tridimensionalmente el mundo que los rodea, aunque debido a la falta de evidencia, no está claro cuándo este tipo de representación tridimensional se convirtió en parte del repertorio cultural de grupos prehistóricos del resto del mundo.

En este estudio, Li y sus colegas describen el notable descubrimiento de un pequeño pájaro en pie tallado en el yacimiento paleolítico de Lingjing, en Henan (China), que arroja más luz sobre el arte tridimensional más antiguo de la humanidad.

Durante la excavación inicial de Li, en Lingjing en 2005, descubrió once capas estratificadas distintas que iban desde hace 120.000 años hasta la Edad de Bronce, y descubrió que la mayor parte de la quinta capa se había eliminado durante una operación de excavación de pozos en 1958.

Sin embargo, el montón de basura de la creación del pozo todavía estaba intacto y permanecía cerca. Después de tamizar los sedimentos del montón de basura, los autores descubrieron pedernal negro idéntico a (lo que quedaba de la Capa 5 en el lugar de la excavación.

También descubrieron varios artefactos, incluyendo tiestos de cerámica, restos de animales quemados y la figurita de un pájaro, que está tallada en hueso y tiene la forma de un pájaro cantor en un pedestal.

Utilizando la datación por radiocarbono en los restos de animales quemados descubiertos (incluido un hueso con marcas de ranuras antropogénicas también observadas en la talla del ave), los autores pudieron estimar que la edad de la figura del ave y el material óseo asociado es de entre aproximadamente 13.400 y 13.200 años. Basado en la evidencia de otros yacimientos del norte de China de edad similar, esto sugiere que los cazadores-recolectores con tecnologías de herramientas de piedra ocuparon Lingjing y crearon la talla de aves durante este tiempo.

Las representaciones de aves son un tema en el arte neolítico chino, con el ejemplo más antiguo de un pájaro cantor de jade que data de aproximadamente 5.000 años. Esta figura de pájaro de hueso paleolítico de Lingjing es anterior en casi 8.500 años de instancias previamente conocidas de esta región, y tiene varios elementos tecnológicos y estilísticos que la distinguen de las representaciones contemporáneas de criaturas parecidas a los pájaros de Europa occidental y Siberia (como el pedestal en el que está posado el pájaro de Lingjing).

Aunque se necesitan más ejemplos de arte de tallado del Paleolítico para confirmar esta posibilidad, la figurita del pájaro Lingjing sugiere la presencia de una larga tradición artística específica de Asia oriental, con orígenes mucho más tempranos en el Paleolítico.

"Este descubrimiento identifica una tradición artística original y hace retroceder en más de 8.500 años la representación de las aves en el arte chino --agregan los autores--. La figura difiere tecnológica y estilísticamente de otros especímenes encontrados en Europa Occidental y Siberia, podría ser el eslabón perdido que rastrea el origen del arte estatuario chino hasta el Paleolítico".