Durante los cambios drásticos del clima que se produjeron en las alternativas entre las glaciaciones y los periodos cálidos -interglaciares- que separaron los episodios fríos, la fauna de Europa cambiaba por complet. En el climax de cada interglacial, en el continente europeo abundaban los grandes mamíferos parecidos a los actuales del África subsahariana. Durante las glaciaciones, buena parte de Europa estaba cubierta por los glaciares pero en los valles meridionales abundaron los grandes herbívoros y sus predadores. Puede que los mamuts, esos elefantes lanudos de grandes colmillos retorcidos, sean los más característicos de aquella fauna. Sin olvidar al único mamífero de gran tamaño que logró sobrevivir a lo largo de los últimos episodios de alternativas climáticas pero sin necesidad de cambiar de especie: nosotros mismos. Acompañados, hasta finales de la última glaciación, de nuestros primos cercanos los neandertales.
La coexistencia de humanos y mamuts fue de gran alcance en toda Europa durante la glaciación Würm. Y una de las evidencias más firmes de esa interacción procede de los hallazgos en Europa del Este de numerosas construcciones circulares del Paleolítico Superior que utilizaban como materiales los huesos de mamut. La construcción típica supone una especie de cabaña en forma de anillo circular hecho con huesos de mamut y rodeado, por lo común, de una serie de pozos grandes cuyo sentido es dudoso, desde el de depósitos para almacenar víveres al de basureros o canteras de las que se obtuvieron los materiales de barro para cubrir las estructuras.
Un nuevo análisis en profundidad de una de las construcciones de ese tipo más característica, la de la localidad de Kostenki 11 (Rusia), cerca de la ciudad de Voronezh que se encuentra a 500 km al sur de Moscú, ha permitido obtener datos firmes acerca de la edad y la composición de tales estructuras. El articulo publicado en la revista Antiquity por Alexander Pryor, investigador del departamento de Arqueología de la universidad de Exeter (Reino Unido), y sus colaboradores proporciona una edad precisa, obtenida sobre tres muestras analizadas por espectrometría de masas (radiocarbono) que han dado fechas muy próximas: de 20.360 a 20.670 años. Pero, al mismo tiempo, el estudio en profundidad de los restos arroja dudas acerca del uso que se daría a tales construcciones de huesos de mamut. Se tenían de forma extendida por lugares de habitación pero Pryor y colaboradores apuntan que el gran diámetro interno de la estructura habría hecho muy difícil el poder dotarla de un techo. Tampoco existen evidencias de una gran actividad de tallas líticas, como sería de esperar. Puede que ese tipo de construcciones tuviesen propósitos ceremoniales pero los autores concluyen que en un próximo artículo discutirán las evidencias disponibles sobre la posibilidad de que se tratase de instalaciones para almacenar alimentos.
