Aproximadamente en cada siglo se han detectado unas tres pandemias de gripe a intervalos de 10 a 50 años y, aunque existen importantes diferencias entre ellas, tienen en común el origen en un virus aviar y su rápida difusión.
Una investigación ha determinado que la pandemia de 1918 estuvo relacionada con el virus aviar y, además, según un documento de Sanidad, las pandemias de 1957 y 1968, tras análisis genéticos y bioquímicos de los virus, parece que fueron producidas por una recombinación de virus humano y aviar.
Un documento de Sanidad sobre esta enfermedad infecciosa y su plan de prevención, señala que las pandemias se extienden habitualmente a todas las zonas del mundo en menos de un año, y causan enfermedad en aproximadamente un cuarto de la población.
A lo largo del siglo XX se han producido tres grandes pandemias gripales, todas ellas causadas por virus gripales del tipo A, correspondiéndose con la aparición de los subtipos H1N1 (1918-19, gripe española); H2N2 (1957-58, gripe asiática); y H3N2 (1968-69, gripe de Hong Kong).
