El multimillonario británico Richard Branson presentó ayer en California la primera nave espacial del mundo para viajes privados al espacio, la SpaceShipTwo, en una ceremonia en la que participaron unos 800 invitados. El prototipo, del tamaño de un jet privado y con capacidad para transportar a seis pasajeros y dos pilotos, se exhibió en las instalaciones de la empresa situadas en el desierto de Mojave.

"Queremos que este programa constituya el comienzo de una era comercial de los viajes espaciales", dijo Branson de su nave de 20 metros de longitud. Según la televisión CNN, unas 300 personas han reservado y pagado ya una plaza en la nave, que se prevé que lleve a turistas al espacio a partir de 2012, después de los primeros viajes de prueba el próximo año. Los primeros pasajeros, anunció Branson, serán él mismo, su familia y el diseñador de la nave Brut Rutan. Los viajes partirán desde una estación espacial que se está construyendo en Nuevo México.

Los gobernadores de Nuevo México y California, Bill Richardson y Arnold Schwarzenegger, respectivamente, acompañaron a Branson en el bautizo de la nave con el nombre de Virgin Space Ship Enterprise. El gobernador añadió que el "espacio es nuestra próxima gran frontera" y prometió mantener a California al frente de las empresas espaciales como "capital aeroespacial del mundo". El proyecto ya creó cientos de trabajos y creará cientos de empleos más, apuntó.

El SpaceShipTwo cuenta con espacio para dos pilotos y seis pasajeros. La compañía de Branson ya recibió 42 millones de dólares de una larga lista de aspirantes a viajeros espaciales que pagaron 200.000 dólares cada uno por un viaje de dos horas y media en la nave. Se calcula que la lista de espera llega a 80.000 personas.

El SpaceShipTwo deberá ser puesto en circulación con la nave WhiteKnightTwo a unos 15 kilómetros de altura, antes de que se desprenda para alcanzar una altura de 110 kilómetros con sus propios propulsores. Los pasajeros experimentarán seis minutos de ingravidez y podrán ver la curvatura de la Tierra. La NASA gastó miles de millones de dólares en viajes espaciales y sólo logró enviar a 480 personas" al espacio, dijo Branson. "Nosotros esperamos literalmente enviar a miles de personas durante los próximos años. Queremos asegurarnos de que construimos una nave 100 por cien segura".

Está previsto que desde ahora la SpaceShipTwo se someta a un proceso de pruebas con el fin de ultimar su desarrollo y para cumplir con los requisitos aéreos de la legislación estadounidense.