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Narrativa

El gran oído de John O´Hara

El autor de ´Cita en Samarra´ dominaba como nadie la conversación: prueba de ello es el volumen de relatos - ´La chica de California´, selección de algunos de los mejores cuentos del destacado colaborador del ´New Yorker´

El gran oído de John O´Hara

John O´Hara tenía muy buen oído. De los mejores. Era una especie de grabadora humana, hasta el punto que durante cuatro décadas del siglo pasado se convirtió en el más cualificado espía de la ficción estadounidense. Su dominio de la conversación le servía para reflejar en sus cuentos -decenas de ellos publicados en el New Yorker- las inquietudes de personajes pertenecientes a todos los estratos sociales. Alguien dijo de él que sus diálogos poseían tanta textura que permitían al lector escuchar lo que decían e incluso lo que callaban los protagonistas de las historias. Acabó siendo reconocido como la cuña entre Hemingway y Scott Fitzgerald, algo que a él no le hubiera satisfecho suficientemente ya que siempre aspiró a ser el mejor de todos.

En el New Yorker, desde la fundación en 1925, publicó un total de 274 historias cortas, más que Updike y Cheever, otros dos maestros del género asiduos en las páginas de la revista. Pero nadie como él reivindicó el estilo de la publicación: "el diálogo como vehículo privilegiado de la narración, y un final abrupto o sorprendente, cuando no revelador, en el sentido de la epifanía de Joyce", recuerda el editor Didac Aparicio en el prólogo de La chica de California (y otros relatos), tomo que recoge una selección de algunos de los mejores cuentos de O´Hara y que acaba de publicar traducidos al castellano la editorial Contra.

O´Hara nació en 1905 en Pottsville, Pensilvania, una pequeña ciudad extraordinariamente próspera orgullosa de su banca, su comercio, y los ricos yacimientos de antracita. Un lugar que se jactaba también de tener dos diarios, una importante agitación cultural y cierta preeminencia en el fútbol americano. Pese a ello, su enclave minero (la Región) fue escenario de algunas de las luchas obreras más prolongadas y violentas de la historia de América, entre los propietarios de las minas, presbiterianos en gran medida, y los mineros irlandeses católicos.

En ese caldo de cultivo vino al mundo el irlandés John O´Hara en el seno de la familia de un prominente cirujano, hecho que le condujo desde el primer día a mantener una posición social muy por encima de la de sus paisanos de origen. Sus amigos, por contra, eran los wasp de la aristocracia del carbón. Creció fascinado por la seda de las corbatas, la elección del alfiler para prenderlas, la marca de un coche y de un whisky, los clubs de campo y los bares de moda. A estos últimos destinó buena parte de sus energías. Más de uno sostiene que la fascinación por esos detalles le llevó a fallar como escritor: en la creencia popular anida, además, que era un autor especialmente dotado para los cuentos que desperdició su talento en las novelas. Cita en Samarra (1934), su brillante retrato de un país a punto de hundirse en la Depresión, podría por sí sola desmentirlo. En cualquier caso, en los asuntos que manejó, los que se refieren a las diferencias de clase, el sexo y el alcohol, y que equivalen a parte de la historia secreta de la vida americana de su tiempo, no es fácil superarlo. Nadie, ejemplo entre cientos, ha evocado como a él a los parroquianos de un bar.

Una parte buena de su literatura pero también otra mala provienen de la afición a la bebida. O´Hara era uno de esos tipos que piensan que el último whisky de la noche sólo se mejora con la primera cerveza de la mañana y pertenecía a una generación de escritores norteamericanos para los que la bebida no significaba únicamente un par de cócteles después del trabajo, sino desaparecer durante dos o tres días y despertar al siguiente sin un recuerdo claro de lo ocurrido. El alcohol fue también, a su vez, el combustible volátil que disparó muchos de sus relatos y novelas: la aludida Cita en Samarra, y Butterfield 8 (1935) son ejemplos de ello. Inspiradas en la Prohibición convierten a su autor en una especie de transgresor de la ley, asociado a los contrabandistas y la cháchara feliz de los speakeasies, desprendiendo un dulce y nauseabundo aroma a corrupción.

O´Hara puede que no haya sido, en contra de lo que él solía pensar, el mejor escritor del siglo XX, ni siquiera de su tiempo, pero sí uno de los más adictivos. Prueben a leer cualquiera de las veinticinco historias de La chica de California y no dejarán pasar la que sigue sin hincarle el diente. Están muy bien editadas, magníficamente traducidas, y sirven para presentar al escritor a quienes no hayan tenido hasta ahora el placer de leerlo. Jamás, créanme, se arrepentirán de haberlo conocido.

JOHN O´HARA

La chica de California (y otros relatos)

Traducción de David Paradela

CONTRA, 318 PÁGINAS, 20,90 €

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