Ha causado revuelo, incluso más allá del mundo de la antropología, el hallazgo en el yacimiento de Jebel Irhoud (Marruecos) de unos fósiles humanos con rasgos faciales modernos, semejantes a los nuestros, asociados a herramientas de la llamada Middle Stone Age, la técnica de talla inmediatamente anterior a la del Paleolítico Superior. Tales descubrimientos han sido publicados por Jean-Jacques Hublin, del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology de Leipzig (Alemania), y colaboradores en la revista Nature. La sorpresa del hallazgo se debe a la edad de los útiles y los fósiles, algo superior a los 300.000 años. Las evidencias disponibles hasta ahora de los ejemplares de Homo sapiens más antiguos, los de Florisbad (Sudáfrica), tenían una edad mucho menor, de unos 260.000 años.
En el transcurso de los comentarios sobre los descubrimientos nuevos de Jebel Irhoud, como el publicado por Chris Stringer y Julia Galway-Witham en el mismo ejemplar de Nature, se apunta hacia dos circunstancias. La primera, que se conocían restos humanos procedentes de ese yacimiento marroquí desde principios de la década de los 60 del siglo pasado, aunque la edad atribuida hasta ahora a esos fósiles y artefactos era mucho menor. La segunda y más interesante apreciación apunta hacia la edad que tiene nuestra especie. Los métodos moleculares (comparación del DNA mitocondrial y nuclear) indican que los neandertales y los humanos modernos se separaron hace cerca de medio millón de años. ¿Por qué las evidencias fósiles de ejemplares semejantes a nosotros no aparecen hasta mucho más tarde?
La respuesta tiene que ver con el sentido de la separación de dos linajes. Los neandertales provienen, con toda probabilidad, de ancestros comunes compartidos con nuestra especie que salieron de África hace al menos esa cifra de medio millón de años. Luego el linaje neandertal y el humano moderno evolucionaron por separado, de forma independiente, los primeros en Europa y los segundos en África. Aunque se mezclarían ocasionalmente más tarde en Oriente Próximo y en Europa, cuando los cromañones emigraron fuera del continente africano.
A partir de unos 500.000 años, pues, el linaje que terminó por dar paso a Homo sapiens fue evolucionando en África. Lo haría de manera gradual, cambiando sus rasgos en una evolución que se llama "filética", sin ramificaciones. El problema que tiene una evolución así es que dentro de un proceso de cambios graduales resulta imposible determinar en qué momento aparece la especie humana que existe ahora. Somos el resultado de la evolución durante medio millón de años que va cambiando poco a poco nuestros rasgos hasta llegar a los actuales. Cuándo se alcanzaron éstos depende de los fósiles que se vayan descubriendo e indican el grado de la evolución. Gracias a los de Jebel Irhoud sabemos que con 315.000 años ya existían seres humanos iguales a nosotros.
