El telescopio Hubble ha detectado en las afueras del sistema solar una pequeña luna oscura, orbitando Makemake, el segundo planeta enano más brillante helado del Cinturón de Kuiper, después de Plutón.
La luna -denominada provisionalmente S/2015 (136472)1 y apodada MK 2- es más de 1.300 veces más tenue que Makemake. MK 2 fue vista unos 20.000 kilómetros del planeta enano, y su diámetro se estima en 160 kilómetros de diámetro. Makemake tiene 1.300 kilómetros de ancho. El planeta enano, descubierto en 2005, es el nombre de una deidad de los Rapa Nui de Isla de Pascua.
El cinturón de Kuiper es una vasta reserva de material congelado sobrante de la construcción de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y el hogar de varios planetas enanos. Algunos de estos mundos tienen satélites conocidos, pero este es el primer descubrimiento de un objeto que acompaña Makemake. Makemake es uno de los cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional.
Las observaciones se realizaron en abril de 2015, con la cámara de campo ancho 3. La capacidad única de Hubble para ver objetos débiles cercanos a otros brillantes, junto con su aguda resolución, permitió a los astrónomos descubri la nueba luna. El descubrimiento fue anunciado en Minor Planet Electronic Circular.
El equipo observador utilizó la misma técnica Hubble para observar lunas que se empleó para la búsqueda de los pequeños satélites de Plutón en 2005, 2011 y 2012. Varias búsquedas anteriores alrededor de Makemake habían vuelto con las manos vacías. "Nuestras estimaciones preliminares muestran que la órbita de la luna parece estar de canto, y eso significa que a menudo la luna se pierde en el resplandor brillante de Makemake," dijo en un comunicado de la NASA Alex Parker, del Southwest Research Institute, que dirigió el análisis de imágenes para las observaciones.
El descubrimiento de una luna puede proporcionar información valiosa sobre el sistema del planeta enano. Mediante la medición de la órbita de la luna, los astrónomos pueden calcular una masa para el sistema y obtener una perspectiva de su evolución. El descubrimiento de la luna también refuerza la idea de que los planetas enanos tienen más satélites.
"Makemake está en la clase de objetos raros similares a Plutón, por lo que encontrar un compañero es importante", dijo Parker. "El descubrimiento de esta luna nos ha dado la oportunidad de estudiar Makemake con mucho mayor detalle de lo que jamás hubiéramos podido sin esta compañera".
Tal como se hizo con Plutón, un estudio adicional del satélite revelará fácilmente la densidad de Makemake, un resultado clave que indique si las composiciones de Plutón y Makemake son también similares. "Este nuevo descubrimiento abre un nuevo capítulo en Planetología comparativa en el sistema solar exterior", dijo Marc Buie, del Southwest Research Institute.
Los investigadores necesitarán más observaciones del Hubble para hacer mediciones precisas para determinar si la órbita de la Luna es elíptica o circular. Las estimaciones preliminares indican que si la luna está en una órbita circular, completa un circuito alrededor de Makemake en 12 días o más.
La determinación de la forma de la órbita de la Luna ayudará a resolver la cuestión de su origen. Una órbita circular ajustada significa que MK 2 es probablemente el producto de una colisión entre Makemake y otro objeto del Cinturón de Kuiper. Si la luna está en una órbita amplia, alargada, es más probable que sea un objeto capturado desde el Cinturón de Kuiper. En cualquier caso tendría probablemente que haber ocurrido hace varios miles de millones de años, cuando el sistema solar era joven.
El descubrimiento puede haber resuelto un misterio acerca de Makemake. Estudios anteriores de infrarrojos del planeta enano revelaron que mientras que la superficie de Makemake es casi totalmente brillante y muy fría, aparecen algunas áreas más calientes que otras áreas. Los astrónomos habían sugerido que esta discrepancia puede deberse al calentamiento del sol sobre discretas manchas oscuras en la superficie de Makemake. Sin embargo, a menos que Makemake está en una orientación especial, estas manchas oscuras deben hacer que el brillo del planeta enano varíe sustancialmente a medida que gira. Pero nunca se ha observado esta cantidad de variabilidad.
