La isla de Sulawesi, la mayor y más antigua del archipiélago de Wallacea que separa Australia del continente asiático, era conocida en el entorno arqueológico y paleoantropológico porque hace dos años se descubrieron en los yacimientos de la región de Maros pinturas figurativas en las paredes de noventa de sus cuevas; una pinturas con edad y estilo comparables a los del arte del Paleolítico Superior del sur de Francia y de la Cornisa Cantábrica. La sorpresa del hallazgo de esas evidencias respecto de la expresión simbólica que unen los dos extremos del mundo antiguo en oriente y occidente se completan con el enigma acerca de quiénes habrían sido sus autores. Los estudiosos de la edad de las pinturas del norte de España, como Alistair Pike y colaboradores, apuntaron en 2012 que los neandertales podrían haber realizado algunas de las de Cantabria. Respecto de los iconos de Sulawesi no se han hallado restos humanos asociados a las realizaciones artísticas pero existe un consenso absoluto que apunta a los humanos modernos, es decir, a miembros de nuestra misma especie.
Sulawesi vuelve a cobrar notoriedad a causa del hallazgo en la cuenca de Walanae, al nordeste de Maros, de herramientas de piedra mucho más antiguas con cerca de 100.000 años al menos y manufactura muy primitiva. Aunque tampoco han aparecido fósiles humanos asociados a las herramientas sólo fauna de grandes herbívoros ya extinguidos como Bubalus, una especie de búfalo, Stegodon, emparentado con los elefantes, y Celebochoerus, parecido al jabalí tanto la edad como la técnica de tallado de los útiles obligan a pensar que no se trataba de humanos modernos sino de una especie anterior.
Los investigadores que han descrito el hallazgo de la herramientas antiguas de Sulawesi en la revista Nature, con Gerrit van den Bergh, del Centre for Archaeological Science dentro de la School of Earth & Environmental Sciences en la universidad de Wollongong de New South Wales (Australia) como primer firmante, se han planteado cuáles podrían haber sido sus autores. Sulawesi se encuentra al norte de la isla de Flores, de la que procede uno de los humanos más extraños que se conocen, el diminuto Homo floresiensis, pero las corrientes marinas en Wallacea se dirigen hacia el sur conviertedo en improbable el tránsito desde Flores a Sulawesi. Los autores apuestan porque fue el Homo erectus, la especie típica del Plioceno Medio, quien ocupó la isla y talló allí las herramientas. En favor de esa hipótesis hablan los útiles de una técnica anterior al desarrollo del achelense africano y europeo. Por razones aún no explicadas, el Homo erectus de Asia no dispuso de ese avance achelense. Pero incluso sin él es probable que fuese capaz de atravesar brazos de mar considerables dejando su huella en Sulawesi. Cómo y en qué circunstancias se produjo después la llegada a la isla de Homo sapiens con su enorme capacidad de expresión simbólica es algo que no sabemos aún explicar.
