Se sabe desde Mendel que en los seres vivos con reproducción sexual la herencia genética se realiza mediante la combinación de unidades procedentes de ambos progenitores, por mitades; un mecanismo al que cabe llamar vertical (funciona de padres a hijos). Sin embargo los seres unicelulares sin núcleo, los procariotas, además de la herencia vertical -no sexual- cuentan con un medio de transferencia genética entre organismos coexistentes al que cabría llamar horizontal pero se conoce como "transferencia lateral de genes" (LGT es el acrónimo derivado del inglés). La LGT implica que los genes de las bacterias y arqueas pueden trasladarse de un organismo a otro; un acontecimiento bastante común cuyo sumario fue establecido por Eugene Koonin, Kira Makarova y L. Aravind en 2001. De hecho, el genético molecular Shijulal Nelson-Sathi y sus colaboradores indicaron en la revista Nature en enero de este año que es ése el mecanismo que dio lugar a la aparición de grandes grupos de organismos procariotas como las arqueas.
La LGT fue también el sistema postulado por Lynn Margulis, la muy reputada bióloga evolucionista que recibió en vida los premios y reconocimientos más importantes dentro de su campo -como la Medalla Nacional de Ciencia de los Estados Unidos-, para explicar el origen de las células eucariotas que, además de núcleo, cuentan con orgánulos con su propio material genético. Estos orgánulos, de acuerdo con la hipótesis de Margulis, procederían mediante LGT de la invasión bacteriana de una célula eucariota. La suma de sus genomas daría las células de organismos como el nuestro.
Las ideas de Margulis provocaron un cierto rechazo al ser formuladas pero fueron luego aceptándose hasta volverse la mejor hipótesis disponible para explicar el origen de los organismos eucariotas. Cuatro años después de su muerte Chuan Ku, investigador del Instituto de Evolución Molecular de la Heinrich-Heine University en Düsseldorf (Alemania), y sus colaboradores han demostrado que Margulis tenía razón aunque sin apenas citarla. En un artículo publicado también en Nature Ku y colaboradores han analizado los diversos mecanismos de herencia genética en eucariotas concluyendo que, como sostiene la teoría mendeliana, el principal de ellos es el vertical -transferencia genética de padres a hijos, ya sea sexual o no- pero la LGT también cuenta con una presencia esporádica en los eucariotas. Aunque no contribuye de forma significativa a la evolución de los genes contenidos en el genoma de los eucariotas, sí que tuvo un papel significativo en la aparición de los orgánulos celulares -cloroplastos en las plantas y mitocondrias en el resto de los seres eucariotas.
Este último punto es el fundamento de la hipótesis de Lynn Margulis. Se trata, pues, de una confirmación póstuma que merecería llevar al reconocimiento de aquella idea tan revolucionaria de Margulis: en cierta medida somos herederos directos de las bacterias remotas.
