El ´Endeavour´ emprende su último vuelo nocturno

EFE. WASHINGTON. El Endeavour partió en la madrugada del lunes hacia la Estación Espacial Internacional (EEI), dejando tras de sí una estela luminosa en medio de la noche, una imagen que hizo historia ya que no volverá a repetirse porque no hay previstos más vuelos nocturnos de un transbordador.
El aparato partió desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en Florida con un día de retraso, dado que ayer hubo que cancelar su partida debido a la intensa nubosidad de la zona. El Endeavour, comandado por el astronauta de origen colombiano George Zamka, tiene ante sí una misión de 13 días, en la que se realizarán tres caminatas espaciales y se entregará el módulo Tranquility en la EEI.
Esta es la trigésimo cuarta ocasión en que un transbordador parte de noche, y también la última. Los últimos cuatro lanzamientos que hay programados antes de poner punto final a la era de los transbordadores están previstos durante el día. A partir del 2010, el avituallamiento de la EEI se realizará a través de las naves Soyuz de Rusia.
Más adelante, estaba previsto que los transbordadores fueran sustituidos por un nuevo programa denominado Constellation, que enviaría astronautas a la EEI a través de los cohetes Ares y cápsulas Orion. No obstante, el presidente de EEUU, Barack Obama, anunció hace unos días un recorte del programa, en un intento de reducir el enorme déficit presupuestario del país.
El director del lanzamiento del Endeavour calificó la salida de la aeronave espacial como una "de las más tranquilas" en la historia de la Agencia Espacial Estadounidense (NASA). Por su parte, otro responsable de la Agencia Espacial, Bill Gerstenmeier, dijo que fue "un lanzamiento precioso", y subrayó el buen comportamiento del orbitador.
El Endeavour permanecerá dos días en órbita terrestre antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo, que gira en una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre. El objetivo principal de la misión, además del reavituallamiento y servicio que se han hecho rutinarios, es la instalación del módulo Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo de los astronautas y de una cúpula de seis amplios ventanales que les permitirá una vista panorámica de la Tierra y del espacio, sin distorsiones atmosféricas.