CAMILO JOSÉ CELA CONDE
El efecto placebo es una de las características de la mente humana que más intriga a los especialistas. Consiste, como se sabe, en que ciertas sustancias en teoría sin efecto terapéutico alguno logran mejorías en los pacientes que las ingieren sólo porque éstos creen que les van a ir bien. Curanderos, higienistas y médicos alternativos utilizan de forma profusa el efecto placebo para obtener éxitos en el tratamiento de dolores y enfermedades o, al menos, para inducir a sus pacientes el convencimiento de que la mejora existe. En ocasiones, se atribuye el efecto placebo por error: la molécula capaz de aliviar está presente en realidad en el compuesto al que se suponía ajeno a toda virtud curativa salvo por la vía de la fe. Así ha sucedido con la marihuana y su acción antitumoral. Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas señalaron hace poco cómo un principio activo de los cannabinoides, el THC, logra aumentar la muerte de las células afectadas por el cáncer.
Pero la virtud del placebo sigue viva. La revista Neuron acaba de publicar un trabajo de Falk Eippert y sus colaboradores en el que se describe cuál es el mecanismo más probable de acción de los placebos. No resulta ser un engaño mental sino nada menos que un mecanismo de analgesia directamente implicado en los centros cerebrales que controlan el dolor. Los investigadores del University Medical Center Hamburg-Eppendorf, Alemania, han mostrado cómo un antagonista de los opiáceos endógenos, la naxolona, impide el efecto placebo cuando es administrada a los sujetos de experimentación. Eso quiere decir que el placebo actúa de la misma manera que lo hacen medicamentos específicos destinados a la liberación de opiáceos endógenos y, por tanto, a la disminución de la sensación del dolor. En realidad ya se contaba con un estudio en ese mismo sentido, el del instituto sueco Karolinska, dirigido por Predrag Petrovic y publicado en el año 2002. Pero el trabajo de Eippert pone de manifiesto de manera mucho más detallada cuáles son las estructuras corticales y subcorticales sobre las que actúa el placebo.
¿Está todo aclarado ya? Lo dudo. La fe humana mueve montañas y, tratándose de la sensación que va más allá del proceso en el que intervienen los neurotransmisores, es decir, cuando hablamos de vivencias subjetivas, se entra en un mundo al que sólo el propio sujeto puede acceder. Tal vez el placebo produzca sus efectos terapéuticos desencadenando toda la cascada de beneficios ligados a la liberación de opiáceos en el cerebro de la misma manera que otros fármacos que merecen ese nombre pero no por la misma razón. Quizá sea la confianza que se tiene al ingerir el placebo la que pone en marcha el mecanismo curativo. Para saber si es así o no, habría que identificar de manera positiva –no mediante el uso de antagonistas como la naxolona– cuál es el principio activo del placebo. No vaya a resultar que no existe, o que si que existe pero se llama engaño mental.
