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Entrevista

Antoni Celià Terrassa: "Cualquier investigador del mundo vendría a trabajar a un lugar tan paradisíaco y bien comunicado como Mallorca"

"Los tumores son grandes consumidores de azúcar, pero si dejas de suministrársela terminan adquiriendo otros metabolismos" - !Si un bulto en el pecho se mueve más, puede ser un quiste"

El científico pobler Antoni Celià Terrassa, fotografiado el pasado jueves en la plaza mayor de su pueblo natal. Manu Mielniezuk

-Cuénteme su trayectoria académica y profesional.

-Nací aquí, en sa Pobla, donde estudié y fui al instituto. Estudié Biología y Bioquímica por la UIB de las que me licencié, respectivamente, en 2006 y 2007. Luego me fui a la Universidad de Barcelona a hacer un doctorado en Biomedicina para lo que trabajé durante cinco años en el Instituto de Biología Molecular de Barcelona bajo las órdenes del doctor Timothy Thomson.

-Y completó su tesis€

-Y empecé a estudiar los mecanismos moleculares de la metástasis del cáncer. Publiqué un estudio de impacto internacional en la Journal of Clinical Investigation, una de las revistas de referencia en el campo de la Biomedicina, que me abrió las puertas para irme a donde quisiera.

-Y eligió€

-El laboratorio del doctor Yibin Kang de la Universidad de Princeton (New Jersey).

-¿Por qué?

-Porque es un grupo líder a nivel mundial en el estudio de la metástasis, no en vano es el actual presidente de la sociedad científica que aborda esta expansión de los tumores.

-El doctor Yibin Kang suena bastante exótico, cuénteme algo más de él.

-Nació en China pero se ha formado en Estados Unidos, en la Universidad de Duke, en Carolina del Norte. Luego hizo el postdoctorado con el doctor Joan Massagué, uno de los científicos más importantes de la metástasis en la historia. Allí el doctor Kang se especializó en la metástasis del cáncer de mama y más en concreto en la metástasis ósea, esto es, cuando el cáncer se extiende hacia los huesos.

-¿Hacía qué campo se ha centrado usted?

-Yo me he centrado más en los mecanismos de las células madre cancerosas, las células malignas que, por decirlo de alguna manera, son el corazón del tumor. Son más resistentes a la quimioterapia y son más recurrentes, lo que quiere decir que vuelven a surgir cuando piensas que las has eliminado. Gráficamente, son como la raíz de una mala hierba. Y son las que tienen más habilidad para sembrar las semillas de la metástasis.

-El artículo publicado en Nature Cell Biology en el que es el autor principal ha tenido una gran repercusión. Explíqueme que ha demostrado en él.

-Básicamente, que las células madre cancerosas encuentran un mecanismo molecular para protegerse del sistema inmune. No hay que olvidar que el sistema inmunológico es un principal supresor del cáncer y de las metástasis. Y aunque es sistémico, se puede afirmar que cada órgano tiene su propio sistema inmune particular. Y las células madre cancerosas han demostrado ser mejores que el resto para protegerse del sistema inmune en diferentes tejidos del cuerpo.

-Este descubrimiento, ¿qué aplicación clínica puede tener para evitar la metástasis del cáncer de mama?

-No se trata de un estudio traslacional. Su futura aplicación en pacientes requerirá de estudios preclínicos y clínicos muy grandes. Sabemos qué es lo que pasa y esto ya es muy importante.

-¿De qué plazos me está hablando?

-Es muy difícil de precisar. De cinco a diez años€ Pero lo más importante es que dé lugar a diseñar mejores estrategias en inmunoterapia considerando estas poblaciones de células madre cancerosas que tienen otro tipo de inmunogenicidad. Ya se está usando la inmunoterapia para luchar contra el cáncer de forma muy prometedora. Pero sin considerar que las células madre cancerosas son más hábiles que el resto para sustraerse a estos tratamientos.

-¿Estas células madres cancerosas son más hábiles en el cáncer de mama o en todo tipo de tumores?

-Prácticamente en todo tipo de tumores, aunque en muchos otros se desconoce su existencia, como es el caso del mesotelioma. Se puede decir que las células madre cancerosas son el "alma" del tumor.

-Otros estudios hablan de privar de nutrientes a las células cancerígenas. ¿Qué sabe de esto?

-El metabolismo del cáncer es muy complicado y si les quitas un nutriente, pueden mutar y adaptarse a otro. Por ejemplo, los tumores son grandes consumidores de azúcar. Pero si les dejas de suministrar azúcar, los paras momentáneamente, pero no los matas y terminan adquiriendo otros metabolismos.

-Las estadísticas nos revelan que en Balears se dan 424 casos nuevos de cáncer de mama cada año. ¿Qué le parece que, según los últimos datos facilitados por el Servei de Salut, la espera media para que te hagan una mamografía en la sanidad pública es de casi 50 días (49,96)?

-Creo que es un tiempo de espera muy largo que debería acortarse. Aunque hay que precisar que las mamografías no son inocuas, la paciente recibe radiación. Y tampoco tienen una alta sensibilidad, no se anticipan mucho al diagnóstico. Lo ha mejorado, pero no han supuesto una disminución de la mortalidad. Además, con las mamografías hay mucho sobrediagnóstico.

-¿Me puede precisar el porcentaje de los diagnósticos imprecisos?

-Creo que está en torno al 24%, casi uno de cada cuatro no se confirma. Los presuntos tumores son tratados cuando el paciente nunca habría desarrollado un cáncer.

-No parece muy partidario de las mamografías. ¿Las desaconseja?

-No, ni mucho menos. Las mujeres deberían hacérselas antes de los cuarenta. Pero no todo es mamografía. Es necesario que el ginecólogo también palpe con frecuencia los pechos de sus pacientes para detectar bultos sospechosos. Y para las que tienen antecedentes familiares de cáncer de mama les recomendaría antes que se hicieran un estudio genético, aunque los cánceres heredados solo supongan alrededor de un diez por ciento del total.

-¿Ante qué tipo de bulto en el pecho una mujer debe empezar a preocuparse?

-Hay muchos bultos que no son tumores aunque todos ellos deben ser explorados por un profesional. Lo que te puedo decir es que si el bulto se mueve más, puede ser un quiste, un fibroma. Pero tiene que ser el profesional el que lo evalúe. Si te sale un bulto en el pecho, mejor prevenir y acude a tu ginecólogo.

-Inditex, la empresa de Amancio Ortega, acaba de donar 4,9 millones de euros a la sanidad pública balear para la adquisición de mamógrafos digitales y otros equipamientos. ¿Cree que esta donación contribuirá a hacer esa lucha más eficaz?

-Sí, bienvenida sea. Pero, en general, hacen falta más donaciones en España. Y más altruistas. En Estados Unidos, las donaciones más grandes, y te hablo de cientos de millones de dólares, muchas veces son anónimas. De la misma manera, en las Universidades, cada edificio del campus tiene un nombre. Que suele ser el de la persona que ha donado el dinero para erigirlo.

-Los cáncer de mama, aunque son raros, también se dan entre los hombres. ¿Deben ellos adoptar alguna precaución especial para prevenirlos?

-Tan solo deben saber que también pueden desarrollar un tumor de mama y estar alerta ante la aparición de un bulto en el pecho. Aunque sean muy raros. Tan solo suponen un 1% del total de los casos.

-Cuando te comunican que tienes un cáncer de mama triple negativo es casi como si te leyeran tu sentencia de muerte, su sola denominación ya asusta. ¿Por qué este nombre?

-El nombre es tan solo una clasificación histológica de los patólogos. Significa que el crecimiento del tumor no está estimulado por las hormonas estrógeno y progesterona ni por la presencia de receptores HER2, que favorecen el crecimiento de las células.

-¿Tienen curación?

-Son los de más alta mortalidad. No hay ninguna terapia dirigida contra ellos, tan solo la quimioterapia convencional. Y en un alto porcentaje de los casos vuelven a aparecer antes de los cinco años de haber recibido el tratamiento. Pero si a los cinco años no ha vuelto a aparecer, la paciente tiene muchas posibilidades de superarlo.

-¿Ha oído hablar del caso Minerval en el que al parecer dos catedráticos de la UIB comercializaban un fármaco contra el cáncer en vías de investigación?

-Desconozco los detalles, pero sí es cierto es una vergüenza y una irresponsabilidad profesional muy grave. No se puede facilitar o vender a nadie una sustancia sin saber cuál es su posible toxicidad. Hay una fase clínica para evaluar los efectos secundarios en las personas que al parecer no se ha hecho. Por eso, hacer negocio con esa sustancia es una grave irresponsabilidad.

-Veo que está al tanto de este escándalo.

-No, solo los tuve a ambos de profesores (a los catedráticos de Biología Pablo Escribá y Xavier Busquets, presuntos responsables de la comercialización ilegal de un producto no autorizado), y había escuchado rumores, pero me sorprendió la gravedad del tema.

-¿Cómo habrían actuado las autoridades universitarias en EE UU ante un caso como éste?

-No lo sé. Pero solo te diré que en la Universidad de Princeton donde estoy acaban de echar a un director de un instituto de investigación solo porque circulaban rumores de que había mantenido relaciones con una alumna. Y solo eran rumores.

-¿Qué opina de la política de investigación en la UIB en comparación con la de una universidad estadounidense?

-Es injusto comparar diferentes países, pero no hay comparación posible. En la UIB no hay una apuesta por la renovación y por la competencia científica a nivel internacional. Y la falta de recursos que tiene provoca más endogamia a nivel nacional. Además, desde la rectoría no se emprenden acciones para evitarla. Rafael Crespí [candidato a rector derrotado por Llorenç Huguet en las pasadas elecciones universitarias pese a estallarle a este último el caso Minerval meses antes de los comicios] quería apostar por la meritocracia, que vinieran los científicos con los mejores currículos en vez de que las cosas no sigan como están por comodidad y para evitarse problemas.

-¿Volvería a la UIB a investigar?

-Me encantaría porque es donde me he formado y donde me gustaría aportar mi granito de arena para devolver todo lo que he aprendido fuera, pero no hay una apuesta firme para reincorporar a investigadores que se han ido ni para incentivar una investigación de competencia internacional. Algo para lo que no tendrían muchos problemas porque cualquier investigador del mundo vendría a trabajar a un lugar tan paradisíaco como este, en el centro de Europa y bien comunicado. De momento el Idisba parece que ha tomado la dirección correcta, ojala se pueda acreditar y sea impulsado.

-¿Cree que nuestras autoridades saben cuáles son las carencias y las necesidades de la investigación en las islas?

-Armengol, Patricia Gómez y Juli Fuster tienen buenas intenciones y saben lo que se necesita. Lástima que la inversión en investigación en Balears solo supere a la de Ceuta y Melilla. Con el ParcBit y con la Biotecnología en plena expansión estamos ante una oportunidad única para tener otra fuente económica que no sea el turismo. Además, si eres competitivo, puedes mantenerte con proyectos y fondos europeos sin necesidad de recurrir a subvenciones del Govern.

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