Investigadores de la UIB y el CSIC, en colaboración con otros de Arabia Saudí, han descubierto cómo se forman los ´círculos de hadas´, claros sin vegetación de forma circular que surgen en las praderas submarinas de la Posidonia.

Hasta ahora se desconocía cómo se formaban estos vacíos, pero un nuevo modelo matemático muestra que estas curiosas formas se deben a la competencia entre las plantas por los recursos.

El estudio, publicado en Science Advances, ha sido realizado por investigadores del Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (IFISC) y el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA), ambos centros mixtos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la UIB, en colaboración con la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) de Arabia Saudí.

"La formación de patrones de vegetación es un fenómeno misterioso", indica el investigador del IFISC, Damià Gomila: "No parece posible que, sin algún factor externo, la vegetación pueda llegar a distribuirse de forma ordenada formando un patrón espacial". Añade: "Pero aunque parezca inverosímil, sucede".

El estudio evidencia que la competición entre plantas cambia la dinámica de crecimiento de la pradera radicalmente, produciendo un comportamiento a escala de kilómetros difícil de predecir. A partir de un modelo matemático, "se ha desarrollado un modelo macroscópico capaz de reproducir las estructuras observadas en el fondo marino y asociar los diferentes paisajes a las condiciones de mortalidad a las que está expuesta la pradera", señala Gomila.

Este resultado es una herramienta de diagnóstico y gestión, que permite determinar a qué distancia operan los mecanismos de competición y supone el primer paso para esclarecer la causa de la formación de patrones en las praderas de Posidonia oceanica.

Los mecanismos de competición suelen ser diversos y difíciles de determinar. En ecosistemas marinos, el acceso a la luz y los nutrientes, así como la interacción con la hidrodinámica son factores cruciales e introducen una interacción no local entre las plantas: "Las plantas en una determinada región pueden limitar el crecimiento de plantas vecinas".

El resultado es un proceso de realimentación que da lugar a zonas con alta densidad de plantas frente a otras sin vegetación. No es solo una curiosidad: los huecos son una interesante estrategia ecológica.

En Balears los ´círculos de hadas´ están presentes en buena parte de las praderas. El cambio de un paisaje con ´círculos de hadas´ a paisajes de franjas o círculos apunta a un aumento de la mortalidad y la proximidad de la pérdida de las praderas, lo que indica dónde focalizar los esfuerzos de conservación.