Jeroen Merchiers. Responsable de Airbnb en España y Portugal. Este belga afincado en nuestro país desde hace más de 10 años dirige en nuestro país la empresa líder mundial en consumo colaborativo, dedicada en exclusiva al uso compartido de los hogares para pasar las vacaciones.

En estos difíciles momentos para las economías domésticas de la isla, una empresa norteamericana está ayudando a obtener unos ingresos extras para poder llegar a fin de mes de forma más desahogada. La fórmula, aprovechar el espacio libre que uno pueda tener en su casa. El arrollador éxito en todo el mundo de esta "comunidad" ha traído a nuestra isla a la persona que dirige Airbnb en España y Portugal para "intentar que se repitan las exitosas cifras del pasado año".

-¿Cómo nace la idea de crear una comunidad dedicada a compartir parte de tu propia casa con extraños?

-Los fundadores de Airbnb son de San Francisco y, tras quedarse sin trabajo, deciden buscar una forma de poder llegar a fin de mes y pagar el alquiler de su casa. Tras varios meses se les ocurre aprovechar la oportunidad que les ofrece una importante convención de diseño que había en la ciudad. Entonces compran tres colchones hinchables, deciden alquilarlos en un espacio de su casa que estaba vacío y hacen una pequeña página web para promocionarse. Ahora tienen más de 1.500.000 personas asociadas en más de 26.000 ciudades de 192 países.

-Se me hace raro lo de alquilar una habitación libre de mi casa a una persona que no conozco. Habrá mucha gente que piense lo mismo.

-Sí, pero cada vez menos. Empieza a verse como algo natural. En EE.UU. está muy aceptado, y aquí la gente lo ve cada vez mejor.

-Pero, ¿por qué voy a alquilar parte o toda mi casa?

-Se trata de aprovechar el espacio disponible en una casa y de, a la vez, ganar un pequeño dinero extra.

-Será al revés, más por necesidad económica que por aprovechar el espacio.

-Bueno, sí. Mucha gente nos dice que han empezado por necesidad económica, especialmente en España. Pero luego dicen que les encanta el contacto con gente de otras culturas ya que aprenden muchas cosas, e incluso les da la oportunidad de practicar idiomas. Es una comunidad muy diversa que te permite conocer además gente de todo el mundo. Está la necesidad económica, pero también está el vínculo social con gente de todo el mundo.

-¿Quién fija los precios de la estancia?

-Los precios los fija el anfitrión. Nosotros no intervenimos en ningún caso. Cada anfitrión es libre de cobrar lo que quiera y lo que estime que cuesta su casa.

-¿El dinero va íntegramente al propietario de la vivienda?

-No. Poner el anuncio es totalmente gratuito, y Airbnb.es se queda una parte, entre el 6 y el 12% de la transacción, que se le cobra al viajero, nunca al anfitrión.

-España se ha destapado como uno de los mercados más importantes a nivel mundial.

-En España Airbnb está funcionando muy bien gracias a sus más de 35.000 propiedades y 150.000 usuarios, por lo que se ha convertido en el tercer mercado más importante a nivel mundial. Destaca Barcelona como la ciudad con más turistas.

-¿Y Mallorca? Los mallorquines no estamos acostumbrados a recibir extraños en casa.

-En Mallorca está funcionando mejor de lo que esperábamos. Mallorca se ha convertido en el tercer mercado más importante de la península, tras Barcelona y Madrid.

-Y eso pese a la estacionalidad...

-Sí. En Mallorca tenemos más de 1.800 anuncios activos en la página web, lugares en los que gente de todo el mundo puede venir a pasar sus vacaciones.

-¿Y qué tal somos los mallorquines como anfitriones a los ojos del resto del mundo?

-Los mallorquines tenéis la ventaja de estar acostumbrados a tratar con extranjeros, algo que no ocurre en Madrid o Barcelona. Aquí tenéis más asumido el tema del idioma, conocéis más a turistas alemanes, ingleses... Las evaluaciones que tenemos de los mallorquines son de las mejores que hay en España.

-¿Se nos ve entonces más profesionalizados de cara al turismo?

-Sí, exacto. El mallorquín es más profesional a la hora de tratar al turista. No ocurre en otras ciudades. Y eso se nota mucho.

-¿Cuántos visitantes tuvo Mallorca el pasado año a través de Airbnb.es?

-En 2012 se hospedaron más de 10.000 personas a través de nuestra comunidad. Eso supone un crecimiento de más del 400% con respecto al año anterior.

-¿Y qué previsiones tienen para este 2013? La temporada turística pinta muy bien.

-Este año esperamos repetir cifras. Esperamos volver a cuatriplicar las visitas, aunque no los alojamientos. Es por ello que seguimos necesitando más casas para cubrir toda la demanda que hay para venir a Mallorca. Es una forma de viajar que está en pleno auge y creemos que tanto los viajeros como los anfitriones se ven beneficiados de este nuevo estilo.

-La comunidad parece más enfocada a solteros o a parejas sin hijos. ¿Hay cabida para familias con niños?

-Yo tengo un niño de dos años y dos más que vienen en camino y te aseguro que, como viajero, esta es una gran solución para ver mundo a un precio más asequible. Hay muchísimas casas pensadas para alojar a familias con niños. Te sale a cuenta económicamente y es mucho más cómodo que un hotel.

-Pero viendo las casas que hay en la web, parece que uno debe tener un palacete para entrar en su comunidad. ¿Dónde están las casas normales?

-La mayoría son casas normales, pero puedes encontrar de todo. Hay desde habitaciones hasta castillos, e incluso una isla. Se puede alquilar todo, ya sea una habitación o una casa entera. Lo único es que nosotros establecemos unos mínimos de calidad. Queremos que quien se queda en casa de otra persona, tenga una experiencia agradable y de calidad.

-Entonces la familia media, con una casa normal, parece que se queda fuera de Airbnb.

-Al contrario. Por ejemplo, la pasada semana hicimos un evento en Madrid y resulta que los mejores anfitriones no son los que tienen las mejores casas, sino los que mejor tratan a sus huéspedes.

-Pero seguro que una buena casa ayudará a una mejor experiencia.

-No creas. Hay una señora jubilada de unos setenta años en Madrid que se llama Charo, y que alquila una pequeña habitación para complementar su pensión. Esa señora es una de las mejor valoradas de Airbnb. Todas sus calificaciones son de cinco estrellas. Y te aseguro que no es por la habitación. Es porque cuida muy bien a sus invitados. El espacio es importante, pero el vínculo humano es mucho más importante.

-Tengo una habitación libre en mi casa y mañana mismo quiero empezar a ganar un dinerito extra. ¿Qué hago?

-Lo primero es darse de alta en la web de Airbnb. Luego nosotros te ayudamos en todo el proceso, desde hacer la descripción hasta las fotos. Por ejemplo, recomendamos que salga una foto de los anfitriones, e incluso nos encargamos de enviar a fotógrafos profesionales para que tomen las imágenes de la casa. Y todo es gratuito para el nuevo usuario. Es la gran ventaja de nuestro sistema.

-Imagino que tiene usted claro que los hoteleros no debe estar muy contentos con ustedes.

-No lo creo. Yo creo que ambos sistemas de alojamiento son complementarios. Siempre habrá gente que prefiera el anonimato de un hotel, y es perfecto. Pero hay gente que prefiere una experiencia más personal, más especial y aventurera. Y eso es Airbnb. Aunque tal vez tu pregunta habría que hacérsela a los hoteleros.