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Con ciencia

Ojos azules

Homocigosis para el color de los ojos.

Hablando de la prensa generalista, la que no se especializa en nada en concreto deportes, finanzas, moda, automóviles, barcos o lo que sea y alberga noticias de todo tipo en sus secciones, hay algo peor que ignorar la ciencia, un defecto hasta hace poco bastante extendido en los medios de nuestro país pero que se intenta corregir. En ese intento loable de prestar atención a los logros científicos es peor recogerlos al buen tuntún sin entender en realidad de qué se habla. El último ejemplo que he visto de esa falta de reflejos salió en la noticia que titulaba, de manera textual, "Las personas de ojos azules derivan de un único ancestro". Yo hubiese añadido: "No es verdad pero, además, tenía los ojos marrones".

Vaya por delante que al leer el reportaje me fui a la página web que citaba como referencia, una que se llama LiveScience y se supone que, con ese nombre, ha de ser más cuidadosa con las referencias a los hallazgos científicos. Su editora le siguió la pista a un trabajo de Hans Eiberg, investigador del Department of Cellular and Molecular Medicine en la Universidad of Copenhague (Dinamarca) en el que se ponía de manifiesto que nuestros ancestros antiguos tenían los ojos marrones, algo que cabía esperar habida cuenta de que eran africanos, hasta que una mutación en el gen OCA2 dio paso a los ojos azules. A partir de ahí, la editora de LiveSience se lía, sosteniendo que los investigadores le siguieron la pista a esa mutación examinando el ADN mitocondrial. Pero el OCA2 no es un gen de las mitocondrias, sino del cromosoma 15 del núcleo de nuestras células. Tal vez la confusión venga de que la entrevista, como aclara la editora de Live Science, se la hizo al doctor Elberg por teléfono. Pero con un mínimo barniz de cultura científica, esperable en quien edita una revista así, resulta imposible confundir el ADN mitocondrial con el nuclear.

Entre lo primero que aprenden los estudiantes de genética está el que los genes que codifican los ojos azules son un ejemplo de alelo recesivo. Como es natural, la dicotomía ojos azules/ojos marrones es una simplificación bastante grosera de la variedad que existe en el color de los ojos en los seres humanos. Pero sirve para ilustrar el principio básico que estableció Mendel: quien tenga los ojos azules, al ser recesivo el alelo que los codifica, debe ser homocigótico. Tiene que haber recibido el factor "azul" por usar el término mendeliano del padre y de la madre. Siendo así, ¿cómo podrían derivar las personas de ojos azules de un único ancestro? Las primeras con los ojos así serían de una población, todo lo pequeña que se quiera, pero con la mutación en un número suficiente de personas como para que se pueda dar la combinación de dos factores "azules". Por cierto, el primer humano que tuvo esa mutación, salvo que la tuviese a la vez en ambos alelos, luciría por necesidad los ojos marrones.

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