Las Orcadas del Sur destronan a las Galapagos como Meca de la biodiversidad

Un grupo de islas aisladas cercanas a la Península Antártica han demostrado ser, inesperadamente, muy ricas en vida animal y vegetal.

OTR/PRESS El primer estudio de la diversidad biológica de las islas Orcadas del Sur, cerca de la punta de la Península Antártica, ha puesto de manifiesto que son el hogar de más especies de mar y tierra que las conocidas islas Galápagos --hasta ahora consideradas el primer santuario de la biodiversidad-- con 1.200 especies identificadas. Este nuevo estudio plantea también qué impacto tendrá el cambio climático sobre la Antártida y su rica diversidad biológica. Ante esta incógnita, sus investigadores aseguran que no se reducirá como consecuencia del calentamiento global pero es probable que se produzcan cambios en la composición de las especies, y que estos cambios se traduzcan en una pérdida global de la biodiversidad de la Tierra.

A estas conclusiones han llegado los investigadores del British Antartic Survey y de la Universidad de Hamburgo (Alemania), quienes han llevado a cabo un análisis de la vida en esta zona y una toma de muestras a 1.500 metros de profundidad. El equipo encontró más de 1.200 especiesentre las que se encuentran la foca peletera, el pingüino emperador, el mosquito volador y el albatros nogrocejo. Los investigadores calculan que un tercio de estas especies no viven al la región analizada. También identificaron cinco nuevas especies. La mayoría de estos animales fueron encontrados en el mar, sobre todo en los fondos marinos.

"Estos resultados van en contra de la opinión tradicional de que la diversidad biológica disminuye fuera de los trópicos y hacia las regiones polares", explica David Barnes, investigador principal de la British Antarctic Survey. "Nuestro estudio se ha basado en analizar diferentes grupos de animales, en lugar de un grupo específico, que es lo que hacen la mayoría de trabajos. Por ello, hemos obtenido una mejor perspectiva de la diversidad biológica", añade Barnes en declaraciones recogidas por otr/press en la web de The New Scientist.

Las investigaciones anteriores ya habían demostrado que las aguas antárticas contienen una sorprendente diversidad de placton y larvas, al igual que en las profundidades del Océano Austral. Pero este nuevo estudio es el primero en examinar todos los animales terrestres y marinos de las islas Orcadas del Sur, de acuerdo con el estudio, publicado en la revista Journal of Biogeography.

MOVILIDAD DE LAS ESPECIES

El estudio también señala que las Orcadas del Sur es uno de los pocos lugares en los que existe una posibilidad real de descubrir nuevas especies. "Como el mar es cada vez más cálido, las especies que requieren agua templada se moverán a la Antártida, y las especies que estaban entonces allí se desplazarán al sur o a regiones más frías", asegura Barnes. "Y en las Orcadas, las especies llegan y se van por este motivo", añade.

El futuro de esta diversidad ante el calentamiento climático es una de las mayores preocupaciones plasmadas en este estudio. "Si bien la diversidad biológica de esta región no se reducirá como consecuencia del calentamiento global, es probable que los cambios en la composición de las especies se traducirá en una pérdida global en la biodiversidad de la Tierra", augura Barnes. "Lo que ocurrirá es que cambiarán algunas cosas. Es solo cuestión de tiempo", concluye.

Jon Copley, un ecólogo marino de la Universidad de Southampton (Reino Unido) está de acuerdo con estas conclusiones. "El punto de partida para cualquier estrategia de conservación tiene que ser saber lo que tienes que conservar", dice, "y este estudio proporciona una referencia muy valiosa en ese sentido".